1925年，蔣介石率廣東黃埔軍首次東征，大敗陳炯明叛軍，獲得棉湖戰役大捷。（看中國製作）
1925年初，從北京傳來了國民黨先總理孫中山大元帥病重的消息。反對孫中山北伐（北上討伐北洋軍閥），主張「聯省自治」的前粵軍總司令陳炯明在廣東潮汕一帶糾集六萬餘兵力，會同北洋政府江西軍總司令方本仁，兵分三路進犯廣州。
2月1日，孫中山創建的廣東革命政府——大元帥府任命粵軍總司令許祟智為第一次東征總指揮，粵軍總參謀長、黃埔軍校校長蔣介石為東征總參謀長兼右翼軍總指揮，廖仲愷為黨代表，以左翼軍（楊希閔滇軍）、中路軍（劉震寰舊桂軍）、右翼軍（許祟智粵軍）三路大軍討伐進剿陳炯明叛軍。
1925年2月，蔣介石任第一次東征右翼軍總指揮，以少勝多，大敗陳炯明叛軍，獲得棉湖戰役大捷。（圖片來源：公有領域）
1924年6月16日，黃埔軍校在廣州成立，大元帥孫中山跟蔣介石（中）、何應欽（左）、王柏齡合影。（圖片來源：公有領域）
蔣介石統帥的右翼軍總兵力約一萬人，以黃埔軍校師生為主力（主要由黃埔第一期學生組成的何應欽教導第一團、錢大鈞第二團；第二期學生總隊炮兵營、工兵隊、輜重隊，第三期入伍生第3營，總兵力約3000人），以及許祟智粵軍許濟第7旅4000人和張民達第2師2000人。在校長蔣介石的領導下，這支黃埔軍不僅受過良好的政治和軍事訓練，革命鬥志空前高昂，而且武器裝備也優於駐粵各軍。
1925年，蔣介石率黃埔軍首次東征，大敗陳炯明叛軍，獲得棉湖戰役大捷示意圖。（看中國製作）
2月3日，蔣介石親率右翼軍自廣州黃埔軍校出發，進軍惠州淡水鎮。2月15日拂曉，蔣介石親臨南門外的陳誠炮兵連陣地督戰，指揮右翼軍展開猛烈攻擊。淡水之戰，俘虜叛軍官兵2000餘人，繳獲槍械千餘枝，陳炯明叛軍棄城東逃。3月7日，蔣介石親率東征右翼軍乘勝追擊，連克潮洲、汕頭和梅縣（今梅州市）。
淡水戰敗後，陳炯明即命叛軍精銳林虎、劉志陸兩部萬餘人由五華、興寧南下反撲。此時，擔任東征戰場左翼的楊希閔滇軍和中路的劉震寰舊桂軍按兵不動，使林虎敵軍繞過黃埔軍左翼，直抄後路，企圖包圍孤軍深入的蔣介石右翼軍。
危急關頭，蔣介石分析戰場敵我雙方態勢後，果斷決定以粵軍張民達第2師防守潮汕，自己親率黃埔軍及粵軍許濟第7旅由揭陽出發，回師棉湖，迎擊林虎、劉志陸叛軍。
3月12日，蔣介石命何應欽教導一團為左翼，經普寧渡河，直趨棉湖主攻正面之敵；錢大鈞教導二團攻擊棉湖右岸鯉湖之敵，並掩護何應欽教導團之左側；粵軍許濟第7旅為右翼，沿桐坑至塔頭埠一線前進，尋機向敵軍左側攻擊。
黃埔軍校教導第一團團長何應欽，1926年晉升第一軍第二任上將軍長（首任軍長蔣介石）。（圖片來源：公有領域）
黃埔軍校學生進行軍事訓練。（圖片來源：公有領域）
團長何應欽率千餘黃埔第一期學生組成的教導一團（參謀長劉秉粹、一營營長蔣鼎文、二營營長劉峙、三營營長嚴鳳儀、炮兵連長陳誠、特務連連長張本清）進抵和順棉湖附近時，遭遇絕對優勢的萬餘敵軍攻擊包圍。
何應欽率教導一團與叛軍激戰，將最後的預備隊全部都投入戰鬥。激戰至次日中午，林虎發現了何應欽團部指揮所的位置，派出重兵強行突入，黃埔軍拚死抵擋。戰況最危急時，敵軍一度進攻到何應欽團指揮部僅200多米處。蔣介石督促何應欽堅決頂住：「何團長，必須想辦法挽回局勢，我們不能後退一步，假如今天在此地失敗了，我們就一切都完了，再無希望返回廣州了，革命事業也得遭到嚴重的挫折。」
受到蔣介石的鞭策激勵，何應欽命令號長吹起衝鋒號，帶頭第一個衝了出去，帶動團部特務連和所有人員都跟他奮勇衝鋒。蘇聯軍事顧問加侖將軍的幾個助手和警衛員也拔槍投入了戰鬥。
總指揮蔣介石親臨炮兵連督戰，炮兵連長陳誠親自指揮架炮和瞄準拉火開炮，猛轟林虎敵軍。黃埔軍頓時士氣大振，殺聲震天動地，一些官兵跟敵軍浴血肉搏。一直戰到第二團團長錢大鈞由鯉湖趕來增援，直接攻擊林虎司令部。叛軍受到前後夾擊，傷亡慘重，又看到前方遍佈黃埔軍旗幟，疑有伏兵，不敢戀戰，林虎率殘部向五華狼狽逃竄。棉湖之戰遂告大捷。
而棉湖大捷前夕，3月12日，國民黨先總理孫中山大元帥不幸病逝於北京，終年59歲。蔣介石聞訊極其悲痛，在軍中發哀告全軍將士書。
蔣介石後來評價棉湖一役「以教導團千餘之眾，禦萬餘精悍之敵，其危實甚；萬一慘敗，不惟總理手創之黨軍盡殲，廣東革命策源地，亦不可復保。」「蓋總理在天之靈，有以默相其成也。」
棉湖大捷後的總結會上，蘇俄首席軍事顧問加倫將軍對於何應欽率領的黃埔教導第一團給予極高評價。黃埔軍校校長蔣介石也非常高興，他向黃埔師生訓話時勉勵：「加倫將軍的訓誡，對於第一團評說是如此奮勇的軍隊在世界上是很少的，我們教導第一團能夠得如此的褒獎，本校長亦興有榮。我們教導團自從黃埔出發，到了今天已經打了很多仗，只有進沒有退的，在外國人的評價，不獨俄國同志如此，就是反對我們的帝國主義如英美日法新聞亦稱我們勇敢，真不愧為革命軍。」
因棉湖大捷和後來的多次領軍征戰戰功，何應欽成為黃埔軍系地位僅次於蔣介石的第二號人物，成為國軍名將和「常勝將軍」。陳誠也因棉湖戰役的戰功，嶄露頭角，被蔣介石晉升為炮兵營營長。
東征平叛棉湖戰役，蔣介石指揮黃埔軍校教導團以一當十，以約2000餘兵力擊潰陳炯明叛軍2萬精銳，堪為民國軍事史上以少勝多的經典戰役之一。
此後，每年的3月13日「棉湖大捷」紀念日，何應欽上將都出面邀集參加此役的黃埔學生餐聚慶賀，大家共同緬懷當年蔣介石領導黃埔革命軍艱難創業和英勇征戰的英雄事跡。此舉一直沿襲至他在臺灣的晚年，幾十年從無間斷。
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