聽見秦牧雲說不願讓自己幹這樣的髒活兒，瑞雪心裡一熱，心想：「真是個憐香惜玉會疼人的男人。」（圖片來源：Adobe Stock）
接續〈冬去春來（五）相約黃昏〉。
李叔點了一下人數，向船上的領航人點了一下頭，領航人放聲大喊：「起錨！揚帆！開船！」船兒緩緩離岸，向中流遊去。人們把自己的貨物送到底部貨艙，然後到了臥艙，挑選床鋪，打開行李，鋪床疊被。瑞雪拉了一下牧雲的衣角，兩人走到了甲板上，瑞雪說：「我怎麼辦？」牧雲說：「離天黑還早，咱們再看看，總有辦法的。」瑞雪說：「看來這船上，只有一個大臥艙，我不能睡甲板上吧，只有到庫艙裡湊和著睡了。」牧雲說：「別急，現在若搬過去，不是此地無銀三百兩嗎？會引起他們的猜疑。」
這時劉大哥忽然喊：「牧雲兄弟，你們的床鋪安置好了沒有？」牧雲連忙笑著說：「我這個小表弟就是貪玩，說要多玩一會。」「那好，就多玩一會吧，不急。」
劉大哥進了船艙，甲板上只有他們二人，瑞雪說：「咱們到貨艙看看吧？」兩人下了幾層台階，到了貨倉門口，推門進去，只見貨艙並不小，但黑糊糊，亂糟糟，髒兮兮。牧雲說：「你上去吧，他們不見咱兩人，會到處找的。我稍微整理一下，馬上就上去。」說著，從懷裡掏出一本書，說：「你玩膩了，就看看書。」瑞雪上了甲板，扶著欄杆，望著滔滔流水，心緒萬千：我的命運將會駛向何方呢？望著流水，愣了一回神，「嗨！不管它了，聽天由命吧。」又坐到甲板上的木椅上看起書來。
看了幾乎半本書，仍不見牧雲上來。剛想到下邊看看，只見牧雲走了上來。他滿頭大汗，滿臉滿身全是灰塵，衣服上還粘上一大片蜘蛛網。瑞雪忙替他撣身上的灰塵，又掏出手絹為他擦汗，牧雲忙後退兩步，往四周看了看，說：「小心，別讓人看到了。」瑞雪一笑，忙端了一盆清水過來，「好好洗洗臉吧。」牧雲說：「我索性下去擦個澡。」不一會，牧雲走上來，又到臥艙找了件乾淨衣服換上了。瑞雪說：「你坐在這裡休息一會，我下去看看。」
進了貨艙，瑞雪眼睛一亮，真是煥然一新：原先七零八落的貨物全移到倉房一端，不知從哪裡弄來兩塊大白布，把貨物全蓋上。騰出約一小半的空間，地板上，板壁上，擦得乾乾淨淨，一塵不染。左右兩扇小窗戶也擦得淨亮透明。此時窗子已經打開，微風吹來，把原先的濁氣逼了出來，全換上了新鮮的涼絲絲的空氣。只見右邊窗下，鋪了個厚厚的墊子，墊子一頭又放了個小木箱……瑞雪既驚喜又感動；沒想到他竟是個如此細心的人！走上甲板，牧雲正在讀書，忙抬起頭來，問：「怎麼樣？」瑞雪微笑著給牧雲施了一禮：「謝謝大哥，您辛苦了，只是這麼重的活，為甚麼不喊我幫幫忙？就一個人默頭幹。」牧雲也笑著說：「你這樣的嬌貴女孩兒怎能幹這樣的髒活兒？」瑞雪心裡一熱，心想：「真是個憐香惜玉會疼人的男人。」牧雲說：「也只能湊合著睡吧，委屈你了。」
瑞雪坐下來，說：「你以為我是個有錢人家的千金小姐嗎？我是個農戶人家的女兒，沒有那麼嬌氣。我父母是種田人，我家四口人，父母還有小弟，父母略識幾個字，我和小弟從小就跟父母學認字。我家有良田七八十畝，兩頭牛，還有一個磚瓦房的院子，雖不算大富大貴，但也算小康，衣食無憂。我們的村莊是個兩百多戶的大村莊，每年都請戲班子來唱幾天戲。在村頭的打麥場上搭個大舞台。那幾天是我們孩子最快樂開心的日子。我是個有名的小戲迷。每場戲都擠在最前排，有時還悄悄地溜到後台，看他們排練，看他們化妝。他們在台上是那麼美，尤其女主角，像仙女一般，我嚮往極了。有時在夢中覺得在台上唱戲，自己就是花木蘭，崔鶯鶯，祝英台……聽娘說，有幾次竟在夢中唱起來。我萌生了想唱戲的念頭。那年我剛剛十歲，有一次我偷偷看他們排戲，被一個大叔發現了，他問：『丫頭，你喜歡聽戲？』我連連點頭，說：『喜歡，好喜歡！』又問我：『你想演戲嗎？』我說：『想，你們要我嗎？』大叔上下打量我幾眼，說：『你唱兩句試試。』我就大著膽子唱了幾句。這時排練的人都走了過來，圍著我，議論紛紛：『這丫頭長得挺俊俏，水汪汪的大眼睛。好像會說話似的。』『身段也不錯，胳膊，腿，挺長的。』『嗓音也清脆。』大叔問：『你爹娘知道嗎？如果你爹娘願意，我們會要你的。』我把這事告訴了爹娘，他們起初反對，但我又哭又鬧，爹娘沒辦法，只好同意了。到了戲班子，才知道那光鮮亮麗的後面有多少辛酸，勞累，困苦？別的不說，單說那睡覺，有時要到各地演出，劇團的人，拉著幾輛板車，上面裝著道具，走到哪，睡到哪，有時前不著村，後不著店，只好睡在路邊的草地上。我吃的苦多了。只是在這船上睡，還是第一次。不過總比在野外睡好些吧？」
牧雲專注地聽著，說：「沒想到你也是個苦孩子。」這時，夜幕降臨，人們陸續睡去。牧雲悄悄地進了臥艙，左手提著馬燈，右手拎著瑞雪的鋪蓋卷走了出來。兩人走進貨艙，牧雲把燈放在墊子旁的小木箱上，說：「這燈留給你用，這小木箱當床頭櫃吧。」瑞雪望了望墊子，牧雲說：「舊了點，但好像沒人用過，你若嫌髒，這裡有一大摞白布，可用白布蒙上它。」說著，拿了一塊大白布，折成幾層，鋪在墊子上：「這白布是新的，大概是想用它做船帆吧？每一塊都很大。」又要幫著鋪床，瑞雪說：「這些事我自己做。」牧雲把兩扇窗戶關上，說：「晚上海風很涼。吹了大半天的風，也差不多了。」瑞雪把被褥鋪好，枕頭放平，坐在地鋪上，笑嘻嘻地說：「挺好挺舒服，你也來試試。」牧雲站在那裡，臉兒紅紅地說：「女孩兒的床，男人怎能隨便坐？再說，我怕坐髒了。」
看一切收拾妥當，牧雲說：「這燈可以調光線，往左邊就變暗。你睡覺時把它擰最小，留點光，千萬別熄了。如果熄了，太黑了，晚上起來摔著，就糟了。」又看了看被子，「這個被子太薄了，晚上會冷的，我有個新被子，我從來沒用過，很暖和，我給你拿來。」說著要出去，瑞雪拉住了他，問：「你的被子給了我，你怎麼辦？」「我用你的薄被子。」剛說完，臉紅了。「不妥不妥，我怎能蓋你的……」瑞雪看到他憨厚的樣子，實在可愛，連忙說：「我不冷，你放心。你也累了一天了，快回去睡吧。」牧雲問：「你一人，怕不怕？」「滿船都是人，我怕甚麼？你快回去睡吧。」牧雲推出房門前又叮囑：「一定要把門插結實。」說完，帶上門。到了臥艙，只聽鼾聲一片。自己輕手輕腳打開鋪蓋，衣服也沒脫，躺在床上，進入夢鄉。
第二日，瑞雪早早起來了，洗漱完畢，就鑽到廚房幫王大伯切菜，蒸饅頭，熬粥，直到吃早飯時，才同王大伯一起出來。見了瑞雪，劉大哥忙問：「小表弟，你昨晚跑哪去了？怎麼沒跟我們一起睡？」瑞雪頓時臉紅了，忙扭過頭去，裝作盛飯。牧雲連忙說：「昨晚臥艙裡鼾聲如雷，小表弟半宿沒睡著，只好跑到下面貨艙裡睡去了。」一個小夥子說：「昨晚我也折騰半夜，小表弟，我也到庫艙裡陪你，咱倆擠擠睡，行嗎？」牧雲連忙說：「我這個小表弟毛病多了，同生人擠在一個床上，更睡不著了。」小夥子說：「睡幾夜，不就熟了嗎？」瑞雪直擺手：「不行不行。」這時李叔說：「貨艙裡怎能睡人？尤其這嬌嬌貴貴的一位美公子。這樣吧，咱們找幾塊木板，訂個小隔間，讓小表弟睡在小間裡。」瑞雪說：「你們的好意我領了，別費事了，我在貨艙裡睡得挺安穩的。」一位年輕人說：「你小心了，萬一這海裡的魚精從窗前遊過，看到一位俊俏的公子躺在那裡，准會化成美女來引誘你。」瑞雪笑著說：「那我就告訴她，上面臥艙裡睡著一大片美男子，你可以隨便挑選。」眾人都笑了。
船又行了一天一夜，這日傍晚到了廣州港。廣州是我國最大的港口，又稱南方門戶，船一旦走出了這個大門，就意味著離開了家，就已經到了公海。來往船隻都要在此停留，接受海關檢查。船兒慢慢向岸邊靠攏，早見一位男子站在碼頭上向這只船招手。船剛停，此人就跳上了船。原來是老朋友！雙方熱情打招呼。此人說：「我們老闆早在酒樓擺好了宴席，今晚宴請各位，讓我來接你們。」「好啊！」眾人歡呼。「那就請各位準備一下，跟我走吧。」李叔走到王大伯跟前說：「王伯，今晚你就不用做飯了，有人請我們。不過，抱歉，還留你老人家在船上看家。」王伯說：「應該的應該的，你們放心去吧。」這時牧雲對李叔說：「我和表弟又不做生意，也不認識那老闆，我們就留下來陪王伯吧。」李叔說：「也好，那你們辛苦了。」人們洗了臉，換上乾淨衣服，浩浩蕩蕩上了岸。
船上的兩位舵手，早已上岸找朋友去了，船上只剩下三人，頓時清靜下來。王大伯說：「今晚他們好酒好肉的吃著，咱們三人也不能委屈了，咱們爺仨也喝點小酒，我去炒幾個菜來。」又回頭對牧雲二人說：「你們把甲板收拾一下，把小方桌抬出來，今晚咱們就在甲板上吃。」「好，我幫大伯做菜。」瑞雪嬉笑著跟著王伯進了廚房。
牧雲把甲板收拾乾淨，把小方桌和椅子擺好。不一會，四個菜上了桌：清蒸鱈魚，紅悶大蝦，韭菜炒雞蛋，清炒油菜心。瑞雪拍著手說：「好鮮豔！太美了。」只見蒸魚雪白，悶蝦鮮紅，雞蛋嫩黃，油菜碧綠。王伯又把一個小酒罈抱了出來，打開封口，酒香撲鼻。酒香混著菜香，太誘人了！王伯說：「先嘗嘗我炒的菜。」牧雲二人嘗了一口，「好香，好吃，真是色，香，味俱佳。」王伯拿了三個酒杯，說：「今晚咱們爺仨喝個痛快！」瑞雪說：「大伯，我從小滴酒不沾，一喝，渾身酸疼，我就以茶代酒，行嗎？」王伯說：「只好如此了。」牧雲說：「我也不勝酒力，我就陪王伯少喝點。」王伯說：「好！好！只要你們高興。」
三人邊吃喝，邊聊天。瑞雪問：「那客人是誰？為甚麼這麼熱情？」王大伯說：「是位波斯商人，在廣州府已生活了十幾年，會中國話，是個中國通。他專門收購商人從海外運來的貨物，再把這些貨物運到國內各地去賣，從中得利。他當然要拉攏商人了，不然這些商人把貨物賣給別人怎麼辦？這些商人也巴不得結交他，他們回來時把笨重的貨物賣給他，然後換成銀子或者銀票輕輕鬆鬆地帶回家，多好！雙方互助互利吧。」「原來如此！」
三人吃了些菜，王伯又喝了一杯酒，牧雲問：「這廣州府很繁華啊。」王伯說：「這裡人口稠密，物產豐富，各國商人來來往往，是中外商品的集散地，這裡富得流油，滿地是黃金。我若年輕二十歲，我就紮根在廣州，做點生意賺些錢安享晚年。」二人聽到這裡，不由相視一笑。牧雲問：「做生意要本錢啊，沒有本錢，怎麼做生意？」王伯說：「沒有錢，有力氣有兩隻手，也行啊，找點事做，積攢些本錢。有不少人也是白手起家的。」兩人不由心動，又對望一眼。
（欲知後事如何，且待下一回分曉。下一回為：〈冬去春來（七）喜認乾爹〉）
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