歷代盛傳的三大閻王(圖)
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在地方方言裡，有不少有關閻羅王的歇後語，比如：「閻羅王做生意——鬼都不上門」「閻羅王請人——鬼正敢食」意思是說閻羅王設宴請客，只有鬼才敢去吃。常用來比喻某些東西不敢吃，某筆款子不敢拿等。還有，「閻羅王寨牆——鬼城」。而且，在重慶的酆都，就有一座人們憑想像建造的「陰曹地府」，有「鬼城」之稱。人們憑想像，用類似人間的法律機制先後建成「閻王殿」、「鬼門關」、「陰陽界」、「十八層地獄」等一系列陰間機構。
閻羅王，簡稱閻王，又叫「閻摩羅王」、「閻魔王」等。閻羅王最早出現在印度的史詩《梨俱吠陀》裡，那時他還是一個職務不大明確的天神，被後來的婆羅門教（公元八世紀後稱印度教）納入其諸神體系中。後來佛教沿用這一說法，稱閻王為管理地獄的魔王。
中國古代原本沒有關於閻王的觀念，佛教從古代印度傳入中國後，關於閻王的信仰也逐漸傳入了中國，與中國本土宗教道教的信仰系統相互影響，有了十殿閻羅之說，閻王作為地獄主神的信仰才開始在中國流行開來。
十殿閻羅是中國佛教所說的十個主管地獄的閻王的總稱，這一說法始於唐末。分別是：秦廣王、初江王、宋帝王、五官王、閻羅王、變成王、泰山王、平等王、都市王、五道轉輪王。其中第五殿主宰就是閻羅王，據說他「本居第一殿，因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調此殿」。
在中國古代的民間信仰裡面，人死後要去陰間報到，接受閻王的審判。閻王是陰間的主宰，掌管人的生死和輪迴。而且，閻羅王在百姓心中很有威信，在農耕社會，閻王通常被人們認為是正直剛毅而鐵面無私的，閻羅王的形象一般跟判官較接近。但其形象不是特定的某個人，他人是可以頂替的，所謂「新者既臨，舊者必生人世，去做王公大人矣」（《說岳全傳》第七十三回）。隋唐至清代，便流行諸家閻羅王之說。有認為閻羅王是四位的，分別是：包拯、韓擒虎、范仲淹和寇准。也有認為閻羅王只有三位的，分別是：包拯、范仲淹和寇准。
一說為隋將韓擒虎。
韓擒虎是隋初大將，據稱他在13歲時打過猛虎，所以取名叫擒虎。李世民（唐太宗）主持的《隋書》記述他病重臨死前夕，「其鄰母見擒（擒虎，唐人諱虎字，故省略「虎」字）門下儀衛甚盛，有同王者，母異而問之。其中人曰：「我來迎王」。忽然不見，又有人疾篤，忽驚走至擒家曰：「
我欲謁王。」左右問曰：「何王也」？答曰：「閻羅王」，擒子弟欲撻之，擒止之曰：「生為上柱國，死做閻羅王，斯亦足矣。」因寢疾，數日竟卒。」《二十四史》裡也有韓擒虎死做閻羅王的傳說。晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》，也描述韓擒虎在滅陳後，五道將軍持天符請他出任陰司之主的事。
二說為北宋名相寇准。
《湧幢小品》中記載他的愛妾茜桃臨死前說：「吾向不言，恐泄陰理；今欲去，言亦無害。公當為世主者閻浮提王也」。另有《翰苑名談》亦記載：「寇准卒，有王克勤者，見公於曹州境上，向從者，曰：‘閻羅處政。’」
寇准以秉直見聞於民間。《通俗編》還說：大概在他生前已經流傳此說，所以當時就有人在驛舍側，掛起寇准圖像，上面寫有「今作閻羅王」字樣。
三說為北宋名相范仲淹。
范仲淹生前為官清廉，為百姓所稱道，在其死後，有傳說他「在冥間」「見司生殺之權」，「人死五七則見閻羅，豈非文正為此官耶」。（《中吳紀聞》）
四說為北宋龍圖閣直學士包拯。「俗傳包拯為陰司閻羅王，其說在宋時已盛，《宋史·包拯傳》云：童稚婦女，亦知其名，呼曰包侍制。京師為之語曰：關節不到，有閻羅包老」（範煙橋《茶煙歇》）。元明雜劇、平話也有不少包拯下陰司審案故事。例如：石玉昆著的《三俠五義》裡，就有描寫包拯扮閻羅審郭槐「狸貓換太子」的情事。