《禮記•禮運》:「麟、鳳、龜、龍,謂之四靈。」 中國古代認為麒麟、鳳凰、龜和龍是有靈性的動物,「龍能變化、鳳能治亂、龜兆吉凶、麟性仁厚」,因此把它們稱為四靈,作為祥瑞的標誌。
「麒麟」,身體像鹿,遍體披著鱗甲,頭上長獨角,角卜生有肉球,腳像馬蹄,尾像牛尾。漢許慎《說文解字》云:「麒,仁獸也,麋身牛尾一角;麐(麟),牝麒也。」麒麟被認為是有德性的仁獸,它有兩個意義:其一、 為吉祥之瑞獸;其二、 為仁慈之瑞獸。歷代帝王都把它看作是太平盛世的象徵。在民間,麒麟也很受重視。過年期間,中國江南各地的人們,常常抬著紙紮的麒麟,到各家門前表演,表達美好的祝願。另外,在中國還有「麒麟送子」的傳說,人們一方面用麒麟象徵有出息的子孫;另一方面也表達了祈望早生貴子、家道繁榮的意思。
「鳳凰」,頭頂美麗羽冠,身披五彩翎毛,形象非常高貴,尊稱「百鳥之王」,標誌著吉祥、太平和政治的清明。鳳和龍一樣,被歷代帝王當作是權力和尊嚴的象徵。鳳冠、鳳車等與鳳有關的東西,只有皇家和仙人才能使用。不過,後來鳳凰也成了民間百姓的吉祥物。尤其在中國傳統的婚禮上,鳳成了新娘禮服和頭飾上的裝飾,代表著吉祥和喜慶。在民間的傳統圖案紋樣中,鳳凰也被廣泛應用,寓意著吉祥和太平。鳳凰還常和其它吉祥物配合成紋圖,如「龍鳳呈樣」、「鳳麒呈祥」等,也是吉祥如意的象徵。
「龜」,人們往往把四靈中的「龜」當做人間的龜,實際和其他三靈一樣,是另外空間的生物。龜不僅是健康長壽的象徵,人們還認為它具有預知未來的靈性。在古代每當舉行重大活動之前,巫師都要燒龜甲,然後根據龜甲上爆裂的紋路來佔卜吉凶。所以,人們稱龜為「神龜」、「靈龜」。神龜在中國極受尊敬,在古代帝王的皇宮、宅院和陵墓裡,都有石雕或銅鑄的神龜,用來象徵國運的久遠。
「龍」是中國最大的吉祥物,它長著牛頭、鹿角、蝦眼、鷹爪、蛇身、獅尾,通身還長滿了鱗甲。龍能在地上行走,能在水中游弋,能在雲中飛翔,充滿了無窮的神力。幾千年來,各朝帝王把它當作權力和尊嚴的象徵,普通老百姓也認為它是美德和力量的化身,是吉祥之物。因此,在中國到處可以見到龍的形象。宮殿、寺廟的屋脊上,皇家的用具上,處處刻著龍、畫著龍;老百姓在喜慶的日子裡,也要張貼龍的圖案,還要舞龍燈、劃龍船;給孩子起名字也願意用上「龍」字。龍作為「四靈」中最大的吉祥物,已成為中華民族的象徵。全世界各地的中國人都認為自己是「龍的傳人」。
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