「壇」與「廟」的不同(圖)
天壇
早在史前時代就有了對神的崇拜和對祖先的崇拜，在中國，儒家小心地加以改造而得到強化，就是以神權和族權來烘托皇權，成為維護封建制的重要精神支柱。
對神和對祖先的祭祀方式常常有所區別。一般祭祀祖先多在室內，這種室被稱為「廟」，如太廟、孔廟，也常稱為祠，如司馬遷祠、武侯祠、各地的先賢祠和家族祠堂。對神的祭典儀式多在露天的一座高台上舉行，該高臺稱為「壇」，如天壇、地壇、社稷壇。祭禮有時也常在室內舉行，此時稱為廟，如泰山岱廟、嵩山中岳廟等，它們合稱就是「廟壇」。
壇
壇是中國古代主要用於祭祀天、地、社稷等活動的臺型建築。
最初的祭祀活動在林中空地的土丘上進行，逐漸發展為用土筑壇。壇早期除用於祭祀外，也用於舉行會盟、誓師、封禪、拜相、拜帥等重大儀式;後來逐漸成為中國封建社會最高統治者專用的祭祀建築，規模由簡而繁，體型隨天、地等祭祀對象的特徵而有圓有方，做法由土臺演變為磚石包砌。
中國歷代各種壇的建築制度有所不同，如天和地、社和稷，有時分祀，有時合祭。都城各壇，其坐落方位，各個朝代有所不同。清代分布於北京城內外的壇有圜丘壇(天壇)、方澤壇(地壇)、朝日壇(日壇)、夕月壇(月壇)、祈谷壇(天壇祈年殿)、社稷壇、先農壇、天神壇、地祗壇、太歲壇、先蠶壇等。其中天壇、地壇、日壇、月壇分別位於都城的南、北、東、西四郊。
壇的形式多以陰陽五行等學說為依據。例如天壇、地壇的主體建築分別採用圓形和方形，來源於天圓地方之說。現存天壇所用石料的件數和尺寸都採用奇數，是採用古人以天為陽性和以奇數代表陽性的說法。社稷壇則一反中國傳統建築布局方式，把拜殿設在壇的北面，由北向南祭拜，這是根據中國古代史書中，國君必須面南朝北接受朝拜的意思而建築的。
現代說到「廟」，通常指所謂「和尚廟」，其大概的意思與「寺」、「禪院」等近似。而在古代，廟是專門的祭祀建築，形制要求嚴肅整齊。大致可分為四類：
祭祀祖先的廟
中國古代帝王諸侯等奉祀祖先的建築稱宗廟，帝王的宗廟稱太廟，廟制歷代不同。史籍記載夏代5廟，商代7廟，周代7廟，當為一帝一廟。周代天子的宗廟又稱宮，可用來接待臣屬，可知廟制近似宮殿。東漢以後，只立一座太廟，廟中隔成小間，分供各代皇帝神主,因而太廟間數不同。太廟是等級最高的建築，現存明清北京太廟大殿。
家廟或宗祠
貴族、顯宦、世家大族奉祀祖先的建築稱家廟或宗祠。它的建築仿照太廟方位，建築在宅第東側，規模不一。有的宗祠附設義學、義倉、戲樓，功能超出祭祀範圍。
奉祀聖賢的廟
這種廟中最著名的是奉祀孔丘的孔廟，又稱文廟。孔丘被奉為儒家之祖，漢以後歷代帝王多崇奉儒學，於是在京城和各州縣建孔廟，京城孔廟常與太學毗鄰。山東曲阜孔廟規模最大。奉祀三國時代(公元220年—公元280年前後)名將關羽的廟稱關帝廟，又稱武廟。有的地方建三義廟，合祀劉備、關羽、張飛。許多地方還奉祀名臣、先賢、義士、節烈，如四川成都和河南南陽奉祀三國著名政治家諸葛亮的「武侯祠」，浙江杭州和河南湯陰奉祀南宋民族英雄岳飛的「岳王廟」和「岳飛廟」。
祭祀山川、神靈的廟
中國從古代起就崇拜天、地、山、川等自然物並設廟奉祀，如后土廟。最著名的是奉祀五嶽──泰山、華山、衡山、恆山、嵩山的神廟，其中泰山的岱廟規模最大。還有大量源於各種宗教和民間習俗的祭祀建築，如城隍廟、土地廟、龍王廟、財神廟等。
這些廟布局設計合理，建築精美，是中國建築藝術寶藏中的珍品。