【千日精選】銀河系或存在千百種文明(圖)
在英國皇家天文學會會議上，美國一個天文學研究小組報告了一個用來估計銀河系到底有多少顆岩石行星的新方法。研究小組根據這一方法推斷，目前在銀河系中，至少有3.5%的類日恆星擁有岩石行星。這意味著銀河系曾經蘊含著10億顆左右的岩石行星。這些岩石行星中，一小部分可能與地球類似，有水，同時與類日母星保持著一個適宜生命生存的距離。這意味著在我們的星系中可能蘊含著幾百種甚至上千種文明。
1961年，美國天文學家、天體物理學家弗蘭克‧德雷克（Frank Drake）提出著名的德雷克方程式，用來計算可能與地球接觸的高智慧文明的數量，並指出尋找外星生命所缺乏的資訊。德雷克推測，基於純粹的統計概率，銀河系中充滿了與地球類似的行星。
關於在銀河系中到底有多少岩石世界的問題，曾在大半個世紀中困擾著天文學家。目前，這個研究小組對曾經像太陽一樣的恆星白矮星進行的觀測顯示，白矮星中的大多數應至少「收留」了一個岩石天體。另一方面，由於與太陽類似的恆星可佔銀河系全部幾千億顆恆星的一半，因而這意味著在我們的星系中可能蘊含著幾百種甚至上千種文明。
該研究小組在英國格拉斯哥市召開的皇家天文學會會議上報告了一個用來估計到底有多少顆岩石行星的新方法。這項研究的重心在白矮星。這些死亡的恆星曾經像我們的太陽一樣發光，但是它們在90億年的生命進程的晚期會膨脹為一顆紅巨星，其直徑是太陽的200倍。隨後，這顆「充了氣」的恆星將逐漸變小，直至原始大小的一半，同時亮度變暗進而被湮沒在太空中，並被巨大而稀薄的大氣所環繞。
研究人員指出，一旦岩石行星曾圍繞死亡的恆星運轉，那麼這些大氣便可以提供一個容易被發現的信號。研究小組分析了距離地球幾百光年以內的146顆白矮星光線的光譜或化學信號。在這些恆星中，有109顆白矮星的光譜表明在它們的大氣中存在著重元素，例如鈣。而岩石行星是這些重元素唯一可能的來源，因此這些光譜表明，這些恆星在其膨脹成為紅巨星的過程中一定吞噬了這樣的行星。
基於這些數據，研究小組推斷，目前在銀河系中，至少有3.5%的類日恆星擁有岩石行星。進一步的粗略估算，銀河系曾經蘊含著10億顆左右的岩石行星。而其中的一小部分可能與地球類似，也就是說它們可能具有這樣的標準，即有水，同時與類日母星保持著一個適宜生命生存的距離。
美國加利福尼亞大學聖克魯斯分校的行星科學家福特尼（Jonathan Fortney）表示，這項研究強化了這樣一種假設，即在恆星周圍形成行星「是一個普遍的結果」。福特尼說，正因為如此，恆星擁有的岩石行星的數量很可能比作者估計的3.5%「要高很多」。