沒有恆星的「黑暗星系」現身(圖)
科學家在類星體HE 0109-3518附近尋找黑暗星系，類星體的輻射線會使黑暗星系發光，進而得以偵測。HE 0109-3518位於此圖的中央。（圖片來源：ESO）
科學家利用歐洲南天天文臺（European Southern Observatory，ESO）的超大型望遠鏡（Very Large Telescope）發現宇宙初期原始星系的證據，如經證實，這將是人類首次觀測到這種所謂的「黑暗星系」（dark galaxies）。
據ESO網站報導，黑暗星系是指在宇宙初期誕生、充滿氣體的小型星系。由於條件不足，它們無法形成恆星，所以很少散射光線，也難以偵測。天文學家只能利用星系形成理論預測它們的存在。
天文學家認為，這些黑暗星系是現有明亮星系的基礎，它們可能提供大量氣體給大型星系，這些氣體後來形成現存的恆星。
多年來，天文學家試過多種方法，試圖證實黑暗星系的存在，其中之一是簡單地利用照射在這類星系的亮光來偵測它們。參與這項研究的瑞士天文學家李利（Simon Lilly）表示，他們尋找黑暗星系被鄰近明亮類星體（Quasar）的紫外光照到時，其氣體顯現的螢光，藉以斷定這類星系的存在。這就像在夜總會穿白衣服，會被紫外光燈照亮一樣。
研究人員偵測到類星體HE 0109-3518附近幾百萬光年內大約100個氣態物體。經過仔細分析後，他們將範圍縮小到12個，這是迄今黑暗星系的最有力證明。
研究人員說，藉由這項研究，科學家對於瞭解星系形成的早期階段及星系如何取得氣體，已經邁出重要的一步。
據天文學家估計，一般在宇宙初期形成、充滿氣體的低質量黑暗星系，其氣體的質量大約是太陽的10億倍。