高科技「獵戶座」飛船 可飛抵小行星(圖)
據國外媒體報導，美國國家航空航天局的研究人員目前正在打造未來通用型宇宙飛船雛形，被命名為「獵戶座」宇宙飛船。該系統重量達到70公噸，並計畫在2014年進行首次發射測試。工程師們將在首次發射試驗時記錄「獵戶座」宇宙飛船的各項表現，從發射、飛行、重返大氣層以及最後的安全著陸，整個過程的數據都是極為寶貴的。在2014年進行的發射測試中，美國國家航空航天局將該任務命名為探索飛行測試 1計畫（EFT-1），這是一個「獵戶座」宇宙飛船基礎模塊。
「獵戶座」宇宙飛船將擔負起多項未來空間任務
「獵戶座」宇宙飛船與發射運載火箭結構分解圖
發射地點將位於美國國家航空航天局的佛羅里達州肯尼迪航天中心，使用聯合發射聯盟的Delta IV型運載火箭進行發射。其軌道高度將距離地球表面3000英里，大約是國際空間站軌道高度的15倍。根據位於亞拉巴馬州亨茨維爾的美國國家航空航天局馬歇爾空間飛行中心工程師介紹：「由於Delta IV型火箭在最初設計時並未考慮到用於‘獵戶座’宇宙飛船的發射任務，因此需要重新設計一個適配連接環用來連接火箭和宇宙飛船，這樣的適配連接結構最終也將被應用在美國國家航空航天局新一代SLS太空發射系統上。」
圖2中顯示了在美國國家航空航天局馬歇爾空間飛行中心裏打造的適配器環結構，根據美國宇航局新一代SLS太空發射系統飛船與運載火箭集成綜合系統科學家大衛•比曼（David Beaman）介紹：「我們有一次非常難得的機會來設計太空發射系統的硬體，並為探索飛行測試 1計畫（EFT-1）提供相關設備，可節省時間和經費。」
參與該計畫的設計師和工程師們正在加快研發工作，製造出巨大的適配連接環結構為測試飛行提供支持，目前該適配連接環的完成預期將比原計畫要早。探索飛行測試 1計畫（EFT-1）也得益於新一代SLS太空發射系統，這是因為在SLS太空發射系統頂端也會安裝兩個新組建，即多功能「獵戶座」宇宙飛船和EFT-1低溫推進階段。EFT-1低溫推進段與2017年和2020將要進行的初級火箭任務中使用到的低溫推進段相類似。
根據馬歇爾空間飛行中心發射系統首席工程師加里萊爾斯（Garry Lyles）介紹：「當你第一次看到這項測驗時，你就會儘可能地想知道關於該計畫的其他信息。通過探索飛行測試 1計畫（EFT-1），SLS太空發射系統的研究人員也可以瞭解到‘獵戶座’宇宙飛船和其運載工具內環境的相關結構、設計以及火箭電氣介面情況。」研製「獵戶座」宇宙飛船的研究人員將收集相關的飛行數據，比如校準指導、導航與控制演算法、火箭箭體結構與載荷等。
尤其是在「獵戶座」宇宙飛船與運載火箭分離的過程中，科學家們希望得到分離時的重要數據，如整體的穩定性等。這樣可以為美國下一代運載火箭研製計畫減少風險，提高可靠性。第一次SLS太空發射系統任務為探索任務1，在2007年將發射無人駕駛的「獵戶座」宇宙飛船進行實驗性飛行，旨在展示SLS太空發射系統運載火箭與宇宙飛船間的集成性能。第二次SLS太空發射系統任務為探索任務2，將在2021年進行並啟動「獵戶座」宇宙飛船的載人發射，最多可攜帶四名宇航員。
「獵戶座」宇宙飛船的程序系統有位於休斯頓的美國國家航空航天局約翰遜航天中心負責管理，而SLS太空發射系統計畫由馬歇爾空間飛行中心負責。這個兩個計畫都歸位於華盛頓的美國國家航空航天局總部人類探索和行動任務理事會探索系統發展部統籌。