NASA擬用「太空魚叉」捉彗星(圖)
彗星來去匆匆，長久以來科學家難以從上頭採集樣本；美國航太總署(NASA)現在正設計一款「太空魚叉」，有機會讓太空船在無須登陸彗星的情況下，「捕捉」上面的塵埃、碎石。科學家相信，有可能從四處旅行的彗星上，發現宇宙其他生命的線索。
「太空魚叉」穿刺進彗星土表。(圖／取自網路)
NASA 科學家仍在思考「太空魚叉」的造型，目前初步設計為長180公分左右的中空箭矢，它以鋼材打造而成，沒有一般魚叉的倒鉤，而是分為外殼與內鞘2個部分。「太空魚叉」以每秒30公尺的速度射向彗星時，會直接鑽過彗星泥土；當箭頭刺進土表時，尾部箭管先行關閉，待樣本採集完畢，再讓內鞘脫離，由太空船抽回釣走。
「太空魚叉」設計雛形。(圖／取自網路)
工程設計師表示，彗星不同於過去任何探測過的星體，必須以創新的方式採集。在發射魚叉前，要先在實驗室反覆測試，針對不同地質設計魚叉的材質、射出速度等；在太空船接近彗星後，還要瞄準位置，「也許每次任務就只有一次機會。」
彗星是由太陽系內外行星形成後剩餘的冰塊、碎石及塵埃所組成，以每小時15萬公里的速度在太陽系繞行。由於它的構成物質或許蘊含著星球最原始的面貌，因此有科學家認為只要「抓住」彗星，就能夠掌握生命的奧秘。
NASA過去曾執行過「星塵任務」(Stardust)，在Wild 2彗星塵尾樣本中找到氨基酸分子以及含碳分子的隕石。氨基酸是構成蛋白質的主要成分，同時也象徵了生命誕生的可能。此外，科學家亦會藉由彗星樣本來預測，它們撞擊地球時有可能產生的衝擊。