探索南極失落世界 尋找新生命(組圖)

2011-10-15 19:59

這個英國科研組將在帳篷裡生活1年，收集一個冰凍湖底的沉積物和水樣。(網路圖片)

該科研組將會冒著零下25攝氏度的嚴寒，讓英國的國旗飄揚在這個地球上最寒冷的地方。(網路圖片)

勇敢的英國探險家將會向地球上最惡劣的一處環境進發，開始遠洋探索之旅，去失落的南極世界尋找新生命。由科學家和工程師組成的這個科研組將於本週出發，他們將會前往以前從沒有人到過的地方，在一個已經冰封一百多年的湖裡鑽孔，收集樣本。他們有望通過這次行動，發現隱藏已經長達數十萬年的生命形式，通過它們將能揭開與地球和其他行星的生命有關的線索。

南極地圖顯示該任務即將前往的地方。(網路圖片)

此圖顯示的是該科研組如何才能抵達這個湖。(網路圖片)

這項探險任務的第一階段是在一個被厚達1.8英里(2.9公里)的固體冰塊掩埋在下面的湖裡收集水和沉積物樣本。專家表示，這是有史以來最有抱負的一項探險計畫。這個「先頭部隊」將從英國出發，航行將近1萬英里(1.61萬公里)，把近70噸的科研儀器運送到南極西部冰原上的冰下湖埃爾斯沃斯湖(Lake Ellsworth)。這是地球上最偏遠、最惡劣的一個環境，氣溫低達零下25攝氏度。他們的任務是為將在1年後進行的「深度」研究任務鋪路。2012年10月，由10名科學家和工程師組成的一個科研組將會利用先進的熱水鑽探技術在冰面上鑽出一個1.8英里(2.9公里)深的鑽孔。然後他們會投放一個鈦探測器，跟隨一個用來挖掘湖床上的沉積物的岩芯提取器測量和收集水樣。

埃爾斯沃斯湖表面。科學家將會鑽出一個深達1.8英里(2.9公里)的鑽孔，用來尋找生命線索。(網路圖片)

該科研組將會搭乘這種飛機飛抵埃爾斯沃斯湖。(網路圖片)

埃爾斯沃斯湖可能是第一個直接利用為航天工業設計和製造的標準「清潔技術」，進行測量和收集樣本的南極387個已知的冰下湖。多年來科學家一直推測，在這個寒冷、漆黑一片的與世隔絕的環境裡，應該擁有獨特的微生物生命。湖床上的沉積物可能會為我們提供有關這個湖裡的生命史和南極西部冰原的古代史(包括過去的撞擊事件)的重要線索。埃爾斯沃斯湖項目的負責人、英國愛丁堡大學的馬丁-斯格特教授說：「我們為探索這個隱藏世界的計畫準備了將近15年。直到現在我們才有可以在不污染這個無人觸及的質樸環境的情況下，穿透南極最厚冰層和收集樣本的專門知識及技術。我們異常興奮，這是一項前沿科學項目，擁有最先進的工程學知識和技術。全國環境研究委員會2個中心的科學家及工程師與8所英國大學的科學家合作，組成這個將去極端的南極環境尋找生命，發現隱藏在沉積物裡的秘密的科研組。每一個設備都是定制的，它們是由幾個英國公司聯合製作的。」

地震勘測工作已經在進行，這是在為即將進行的南極探險任務做準備。(網路圖片)

英國南極調查局的大衛-皮爾斯博士是在該湖水中「尋找生命」的科研組成員之一。他說：「在一個與其他生物圈隔絕已經長達50萬年的湖裡尋找生命，將有助於我們瞭解地球生命的潛在起源及其侷限性，並有可能為我們提供與其他外星環境生命有關的線索。如果我們什麼也沒找到，意義甚至將會更加重大，這是因為它有助於定義生命在地球上的存在範圍。」5米長的水樣探測器是由南安普敦國家海洋學中心的工程師設計和製造的。

這張圖顯示的是該科研組如何才能鑽探到湖底。(網路圖片)

他們利用最高級別的鈦，以確保儀器處於最大限度的無菌狀態，並擁有最大強度，它將在不同深度收集24個水樣。除此以外，該儀器還將提取湖底最上層的沉積物。英國南極調查和杜倫大學的科學家與奧地利UWITEC公司合作，已經設計和製造了一個沉積物取芯器，它能提取長達3米的岩芯。這款獨一無二的撞擊驅動活塞岩芯採樣器(percussion-drivenpistoncorer)的強度甚至足以穿透最密集的冰川沉積物，獲得岩芯。明年該科研組將會住在帳篷裡，用大約3個月時間在地球上一個最寒冷、風最大的地方進行科研工作。

該科研組將會居住在該湖面上像這樣的金字塔形狀的帳篷裡。(網路圖片)