在舊小說和戲文中，我們常常可以看到或聽到在處決犯人時，朝廷的那些命官們的總會這樣說：‘午時三刻，推出去斬了’！尤其是犯人被押送在法場，如果時辰不到‘午時三刻’，還得等，等時辰一到，才開刀問斬。
為什麼當時行刑總是選在‘午時三刻’？其實這個還是有一定講究的。
這個得從我國古代的計時辦法說起。現時每晝夜為二十四小時，在古時則為十二個時辰。古時的時辰不以一二三四來算，而用子丑寅卯作標，又分別用鼠牛虎兔等動物作代，以方便記。
具體劃分如下： 子（鼠）時是十一到一點，以十二點為正點；醜（牛）時是一點到三點，以兩點為正點；寅（虎）時是三點到五點，以四點為正點；卯（兔）時是五點到七點，以六點為正點；辰（龍）時是七點到九點，以八點為正點；巳（蛇）時是九點到十一點，以十點為正點；午（馬）時是十一點到一點，以十二點為正點；未（羊）時是一點到三點，以兩點為正點；申（猴）時是三點到五點，以四點為正點；酉（雞）時是五點到七點，以六點為正點；戌（狗）時是七點到九點，以八點為正點；亥（豬）時是九點到十一點，以十點為正點。
古代除了用圭表、日晷計時外，還以漏刻計時。這種計時方法分一晝夜為一百刻（一刻相當於今天的14.4分鐘）。‘漏刻’中的‘漏’指漏壺；‘刻’指刻劍。漏刻是一種比日晷用途更大的計時器，它可以用來計時、守時，而且不受夜晚和天氣變化的限制。
最早的漏壺很簡單，就是一把帶提梁的壺，在壺的下邊留一小孔，箭稈上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什麼時間。經過不斷改進，漏刻的結構日臻完善。我國目前現存最完整的一件古代計時漏刻，是元代所造，現收藏於中國歷史博物館。這套漏刻由四個漏壺組成，安放在階梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上層的漏壺叫做日壺，第二層的叫做月壺，第三層的叫做星壺，最下層的叫做受水壺。日、月、星壺的下部都有一個滴水龍頭，水依次沿龍頭下滴。在受水壺銅蓋中央，插著一把固定的銅尺，自上而下刻有子到亥時，共十二時辰。另外還有一個木質的浮箭，固定在浮舟上，緊靠銅尺，指向時辰刻度。
漏刻在中國古代計時中一直扮演著重要的角色，直到近代西方鐘錶傳入並在中國推廣，才逐漸退出歷史舞臺。
那麼，‘午時三刻’是現在的什麼時間呢？
古代兩個小時為一個時辰，子時是夜裡十一點到凌晨一點，那麼午時應該在中午的十一點到一點之間，午時三刻應該是在十一點44分左右。午時三刻將近正午十二點，太陽正當空，是地面上陰影最短的時候。此時，正是大氣、地表、雲層等接收了太陽輻射，從而使周圍環境溫度大幅上升的時候。這在當時人看來是一天當中‘陽氣’最盛的時候。中國古代一直認為殺人是‘陰事’，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關連的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現。這應該是習慣上‘午時三刻’行刑的最主要原因，所以在舊小說和戲文中才多出現‘午時三刻’問斬的畫面和場景。
‘午時三刻’問斬犯人還有另一層意思。在‘午時三刻’，人的精力最為蕭索，往往呈現昏昏欲睡的狀態，處於‘伏枕’的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人在被砍頭的瞬間，也許痛苦會減少很多。
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