東方朔，三歲已覽天下秘讖，遊歷仙境。武帝昭舉天下賢良，朔上書自薦，武帝譽之，令待詔公車，初不得親見武帝，乃展機智幽默，武帝大悅，待詔金馬門，方得親近。朔雖詼笑，時觀察顏色，直言切諫，武帝偶納，眾卿在位，朔皆敖弄，無所為屈。朔力行上隱於朝，謂宮殿朝廷如深山蒿廬，亦可避世藏神，飽食安步，以仕代農，亦可依隱玩世，從聖人之道。
朔博聞浩識，文采洋溢，開創漢賦，楊雄、班固皆師。《史記》初無書名，司馬遷授稿予朔，朔大讚，贈名《太史公書》；頗善星歷，能以棋為卜具，卜棋成卦，卦推爻辭，隔物猜物，推演精準，常與武帝談道術仙事，武帝皆服。
朔曾謂：「天下人無能知朔，知朔者唯太王公。」而後白日飛升，時人曾見於會稽，雲遊四海，風飄五湖。武帝即召太王公問之，太王公善星歷，曰：「諸星具在，獨不見歲星十八載，今又復見。」武帝長嘆，隨侍十八載，竟不知朔為歲星下世，慘然不樂。
征和二年，佞臣江充誣陷太子劉據埋蠱施咒。太子欲斬江充，武帝竟發兵攻太子，父子大戰長安，死傷數萬，太子兵敗自殺，皇后衛子夫亦自盡。征和三年，武帝省悟，誅江充族，建思子宮。征和四年，因連年用兵，揮霍無度，加以徭役過重，捐稅增高，耕民流亡益重，民不聊生，乃頒《輪臺罪己詔》，自譴過往用兵乃大過，力挽民心。然詔中極言用兵乃眾臣所諫，非一己孤行，明為自譴，實乃推托。
後元二年，立劉弗陵為太子，無端賜死太子之母鉤弋夫人，防昔呂后稱制之局。鉤翼夫人，趙姓齊人，生來右手卷握，少好清淨少食，時人曰東北有貴氣，武帝遣人尋而得之，見其姿色甚麗，分其右手得一玉鉤，遂封為女官，居住鉤弋宮。鉤弋夫人入殮後屍體不冷且香，一月後，昭帝即位後重新安葬，見棺柩僅剩絲鞋。
二月，武帝崩，昭帝即位，復與民休息，停征匈奴，輕徭薄賦，重民生疾苦。昭帝無子，霍光原迎武帝孫劉賀入，然賀淫戲無度，又改立武帝曾孫劉詢即位，是謂宣帝。宣帝幼時，流落民間，故知民生疾苦，及親政，勵精圖治，復欲出兵匈奴。昭宣之治，漢國力稍復。
宣帝初即位，欲褒先帝，詔告諸臣，預建武帝廟，時眾官齊口美言，皆曰：「宣如詔書。」獨夏侯勝直諫：「武帝雖有攘四夷、廣土斥境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰亡度，天下虛耗，百姓流離，物故者半。蝗蟲大起，赤地數千里，或人民相食，畜積至今未復。亡德澤於民，不宜為立廟樂。」諸臣聞言皆怨，怒斥詔書當從，且誹謗先皇，罪在不赦。勝曰：「詔書不可用也。人臣之誼，宜直言正論，非苟阿意順指。議已出口，雖死不悔。」諸臣乃共劾勝，非議詔書，毀先帝，唯丞相長史黃霸阿不舉劾，二人遂俱下獄。勝、霸久獄，霸欲從勝受經，勝辭以罪死，霸曰：「朝聞道，夕死可矣。」勝乃授之，講論不怠。
至四年夏，關東同日地動、山崩，壞城郭室屋，六千餘人亡，宣帝乃素服，避正殿，遣使弔問吏民，賜棺錢。下詔：「蓋災異者，天地之戒也。朕承洪業，托士民之上，未能和群生。曩者地震北海、琅邪，壞祖宗廟，朕甚懼焉。其與列侯、中二千石博問術士，有以應變，補朕之闕，毋有所諱。」乃大赦。勝出為諫大夫，霸亦為揚州剌吏。
夏侯勝，少孤好學，從族父夏侯始昌，受《尚書》及《洪範五行》。夏侯始昌，魯人也，通經緯，自董仲舒、韓嬰亡，武帝得始昌，甚重之。始昌擅卦，先言柏梁臺災日，至期果災。昔昭帝崩，昌邑王劉賀嗣立，數度出遊，勝擋乘輿諫曰：「天久陰而不雨，臣下有謀上者，陛下出欲何之？」王怒弗聽，縛以屬吏。
是時，大將軍霍光與車騎將軍張安世欲謀廢賀，光以世為泄，世實不言，乃問勝，勝對曰：「《洪範傳》曰，皇之不極，厥罰常陰，時則下人有伐上者，惡察察言，故雲臣下有謀。」光、世大驚，以此益重通經緯。後十餘日，光卒與世廢昌邑王賀，尊立宣帝。
宣帝后，宦官始典掌機要，漢遂步衰；元帝時，宦官廣結黨羽，把持朝政；成帝雖罷退宦官，大權旁落外戚王氏，最終為王莽篡位，西漢傳二百一十四年。
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