當明朝遼軍在遼東戰場上連遭敗績，形勢異常嚴峻之時，紫禁城內也亂作一團，一月之間，兩辦國喪，一片哀戚。其實，萬曆皇帝的長期怠政，早已使得大明皇朝呈現出一片黑暗的末世景象，而"明宮三案"或可以看作是這種末世景像在宮廷中的一個縮影。"明宮三案"影響到國務運作、朋黨之爭、遼東戰局和以後袁崇煥的命運。具體言之，所謂"明宮三案"就是"梃擊案"、"紅丸案"和"移宮案"。
一、梃擊案
" 梃擊案"的"梃"就是木棍，"梃擊"就是以木棍打人，因為打的這個人不是普通人，是皇太子，所以就成為一個案子。這個皇太子是萬曆皇帝的長子，叫朱常洛。萬曆帝皇后無子，妃嬪共生八個兒子，其中早死三人，實際競爭太子的只有兩位：一位是宮人王氏所生皇長子常洛，另一位是鄭貴妃所生皇三子常洵。萬曆帝長時間在立常洛與立常洵之間猶豫不決，形成朝廷大臣所謂的"國本之爭"。這個梃擊案，其實就是儲位之爭的極端表現。為更清楚地瞭解這件事的前因後果，有必要先把朱常洛其人簡單介紹一下。皇長子朱常洛命運多舛(chuǎn)，充滿悲劇色彩，體現在三個方面：
第一，生母宮人。朱常洛生母王氏，於萬曆六年 (1578年)被選入慈寧宮，在萬曆母親李太后身邊做宮女。一天，被萬曆私幸，而懷下身孕。太后發現宮女王氏懷孕，問萬曆帝，萬曆帝不承認。太后命太監取出文書房內侍記錄的《內起居注》，對萬曆帝語重心長地說："吾老矣，猶未有孫。果男者，宗社福也！"就是說我已經老了，現在還沒有孫子呢。如果這個宮女將來生個男孩的話，那是宗廟和社稷的福啊。話說得語重心長，萬曆帝就承認了。萬曆十年(1582年)八月，王氏生下一個男孩，就是朱常洛(泰昌帝)。朱常洛出生前50天，大學士張居正逝世，萬曆帝獨攬大權。王氏被打入冷宮，連兒子也不能相見，抑鬱成疾，雙目失明。王氏於萬曆三十九年(1611年)病重時，子常洛請旨獲允前往看望母親，但"宮門猶閉，抉鑰而入。妃目眚(shěnɡ)，手拉光宗衣泣曰：‘兒長大如此，我死何恨！'"遂薨。萬曆帝既不喜歡王氏，由母及子，也不喜歡王氏所生的長子常洛。萬曆帝寵愛鄭貴妃，子因母貴，也喜愛鄭貴妃所生的兒子常洵，一直想立常洵為太子。後來這位皇子被封為福王，明末被李自成軍殺死，此是後話。萬曆帝想立寵愛的鄭貴妃之子朱常洵為皇太子，既怕違反祖制，又受到朝臣的反對。所以，遲遲19年不立皇太子。
第二，不讓入學。皇子不同於百姓之子之處，至少有三條：一是正名位，二是延帝祚，三是受教育。後者就是到外廷讀書，在講官輔導下學習，掌握治國的本領。萬曆帝5歲開始讀書，但他一直不允許兒子朱常洛讀書。誰建議讓皇長子出閣讀書，誰就被貶遭罰。朱常洛直到13歲時，才第一次出閣讀書，然後就長期輟讀。19歲時又奉旨出閣讀書，以後讀書斷斷續續，長期被禁閉在宮中。所以，他沒有受到良好的系統的文化教育。
第三，太子難熬。明朝皇位繼承，一般遵照以下原則：皇位繼承，父死子繼；有嫡立嫡，無嫡立長；帝無子嗣，兄終弟及。我解釋一下，第一句話好懂，皇位繼承，父親死了兒子繼承。第二句話，有嫡立嫡，無嫡立長。什麼叫立嫡呢？就是皇帝的正妻皇后生的兒子，算嫡子，有嫡子的情況下，要立嫡子，沒有嫡子，才可以立其他妃子生的兒子，原則是選擇其中最年長的。第三句話，就是帝無子嗣，兄終弟及。皇帝要沒有兒子怎麼辦？只好由他弟弟來繼承。後來崇禎皇帝就是這樣。
萬曆帝皇后沒有生子，宮人王氏生皇長子常洛，按理應當成為皇太子。但是萬曆帝一直想立皇三子朱常洵為太子，所以朱常洛的太子之路艱難而漫長(19年)。萬曆自己是6 歲被立為太子的，但是朱常洛直到萬曆二十九年(1601年)19歲才被立為太子，住迎禧(xǐ)宮。朱常洛被立為太子後，還是長期籠罩在"更立"的陰影裡，隨時憂慮皇父會以三弟常洵取代他。從立皇太子到繼位又是19年。在這19年裡，朱常洛終日戰戰兢兢，膽小怯懦，唯恐被廢。有人著《續憂危竑議》一書，署名"鄭(隱喻鄭貴妃)福(隱喻福王)成(隱喻更立太子成事)"，其書大意說："帝於東宮不得已而立，他日必易。其特用朱賡內閣者，實寓更易之義。"直到朱常洛32歲時，他的弟弟福王朱常洵離開北京到洛陽封地，他才稍稍鬆口氣，覺得太子的位子應該是穩坐了。
特殊的身世，坎坷的經歷，使朱常洛形成膽小怯懦的性格。他出閣讀書時，正值寒冬，太監居然不給他生火取暖。他凍得渾身發抖，也不敢吭氣，氣得講官郭正域訓斥太監，太監們才給他生火。再舉一個例子。在萬曆帝病重時，朱常洛帶著兒子朱由校(後來的天啟帝)等去探望，守門太監攔著不讓進去，朱常洛不敢抗爭，從早到晚一直等在門外，後來是兵科給事中楊漣、御史左光斗和東宮太監王安等週旋，他才見到父親萬曆帝最後一面。
太子朱常洛既沒有統兵征戰沙場的考煉，也沒有協助皇父治理朝政的閱歷，更沒有苦讀經書的學養，甚至幾乎未出過皇城，又長期受到皇父的冷落，心情壓抑，寂寞寡歡，無所事事。於是借酒色填補精神空虛，長期"惑於女寵"。朱常洛的妃子很多，太子妃郭氏，才人王氏(天啟帝朱由校的母親)、賢妃劉氏(崇禎帝朱由檢的母親)等。還有兩位姓李的選侍，一稱東李選侍(簡稱東李)，另一稱西李選侍(簡稱西李)。選侍就是侍候皇帝起居而未有封號的宮女。他最寵愛的西李後來還引發了一起"移宮案"。我們還是回過頭來，說說"梃擊案"。
梃擊事件萬曆四十三年(1615年)五月初四日，發生了梃擊東宮太子朱常洛事件，這就是"梃擊案"。這一年太子朱常洛33歲。
這天傍晚，薊州男子張差，手持棗木棍，從東華門直奔內廷，打傷守門太監，闖進太子朱常洛居住的慈慶宮，直到前殿屋檐下才被捉拿。當時，慈慶宮第一道門只有兩名太監守門，第二道門無人看守。事發後朱常洛驚恐萬狀，而且"舉朝驚駭"。萬曆帝下令審訊。負責審問的為"浙黨"官吏，說張差是個瘋癲病人，企圖糊塗結案。而巴結鄭貴妃的內閣首輔、"浙黨"首領方從哲也不願深究。東林黨人、刑部提牢主事王之宷(cài)，通過單獨提審和與刑部官員共審，使張差供出：是鄭貴妃手下太監龐保、劉成"令我打上宮門，打得小爺(指太子)，有吃有穿"。朝中東林黨人懷疑是鄭貴妃欲謀害太子，堅決要求徹底追究。事情牽連鄭貴妃，朝議洶洶。
《明史·鄭貴妃傳》記載：鄭貴妃聞知後，對萬曆帝哭泣。萬曆帝說："外廷語不易解，若須自求太子。"於是，鄭貴妃就找到了皇太子朱常洛。史書記載，鄭貴妃向太子號訴，就是鄭貴妃找到了皇太子朱常洛，嚎啕大哭，訴說事情的原委，請求太子寬恕。二人對話的過程是：貴妃拜，太子也拜，貴妃和太子是且泣且拜，一面哭一面拜。萬曆皇帝一看這事情鬧大了，牽連到鄭貴妃不好，又牽扯到太子--兩頭為難，怎麼辦呢？他決定親自來處理這個事。萬曆帝在慈寧宮皇太后靈位幾案前召見太子和百官，令太子降諭處理此案，禁止株連，就是不要牽扯太多人。皇太子朱常洛既不願意得罪他父皇，也不願意得罪鄭貴妃，不敢深究此事，也想大事化小，小事化了，息事寧人。萬曆帝因為都是他們家裡頭的事情，而且牽扯到鄭貴妃，也不想深究此事。最後決定把張差處死，兩個太監龐保和劉成在內廷秘密打死，草草了結這樁大案。負責此案審理的王之宷遭到反東林黨一派官吏的攻擊，萬曆帝將他削職為民。這就是"梃擊案"。
大家注意，梃擊案鬥爭的焦點，從表面上看是鄭貴妃意欲謀害太子朱常洛而未得逞，好像是皇帝的家事，但實質上是國事，反映出朝廷中東林黨與其他派系的政治鬥爭。儘管萬曆帝親自處理結案，但這件事情始終疑雲重重。此後大臣們常以此為題目，"奏章累數千百，由是門戶之禍大起"。
一波才平，一波又起。在"梃擊案"之後，又發生"紅丸案"。
二、紅丸案
萬曆四十八年(1620年)七月二十一日，萬曆皇帝病死。太子朱常洛繼位，改年號為泰昌，所以習慣把他叫作泰昌帝。八月初一日，泰昌帝在登極大典上，"玉履安和"，"沖粹無病容"，就是行走、儀態正常，沒有疾病的症像。泰昌帝在萬曆四十八年七月二十二日和二十四日，各發銀100萬兩犒勞遼東等處邊防將士，罷免礦稅、榷稅，撤回礦稅使，增補閣臣，運轉中樞，"朝野感動"。
本來以為新君繼位，會有一番作為，不想登極大典後僅十天，也就是八月初十日，泰昌帝就一病不起。第二天的萬壽節，也取消了慶典。《國榷》記載：鄭貴妃"進侍姬八人，上疾始憊"。《罪惟錄》也記載："及登極，貴妃進美女侍帝。未十日，帝患病。"八月十四日，泰昌帝病重，召內官崔文升治病。服用崔文升開的藥後，就開始腹瀉，用今天話來說可能是得了急性腸胃炎吧。一晝夜瀉好多次，有的說一晝夜瀉三四十次。八月二十九日，泰昌帝召見內閣大臣，問："有鴻臚寺官進藥何在？"首輔方從哲等回話："鴻臚寺丞李可灼自稱有仙丹妙藥，臣等未敢輕信。"這裡稍作解釋。鴻臚寺是掌管朝會、賓客、禮儀等事的一個機構，鴻臚寺的正卿叫鴻臚寺卿，四品。他的副手是鴻臚寺少卿，五品。鴻臚寺丞又低一級，六品，大致相當於現在的處級幹部。泰昌帝命身邊太監速召李可灼進宮。李可灼診視完畢，泰昌帝命快快進藥。諸臣再三囑咐李可灼慎重用藥，泰昌帝則不斷催促趕快和藥。到日午，李可灼進一粒紅丸。泰昌帝先飲湯，氣直喘。待藥入，即不喘。於是稱讚李可灼為"忠臣"。大臣們都心懷不安，等候在宮門外。一位太監高興地出來傳話：皇上服了紅丸後，"暖潤舒暢，思進飲膳"。(《明史·韓爌傳》)日晡(bū)(申時，下午3∼5時)，李可灼又進一丸。次日(九月初一)卯刻，泰昌帝駕崩。這時，他繼承皇位整一個月。因"紅丸"引發的宮廷案件，史稱"紅丸案"。
泰昌帝是八月初一繼位，九月初一就駕崩了，這當然是大事情，朝野上下議論紛紛。有人說是服紅丸而死，也有人說與紅丸無關；有人說舊病未癒，有人說是勞累所致；有人說是惑於女寵，是鄭貴妃有意加害；有人說是用藥差誤。有的大臣因李可灼進紅丸功，議"賞錢"；有的大臣以"李可灼罪不容誅"，議"罰俸一年"；有的大臣以"可灼非醫官，且非知藥知脈者"議上，將其遣戍；直到天啟五年(1625年)，魏忠賢上《三朝要典》，遂免可灼遣戍。李可灼這個案子，一直爭吵了八年，成為天啟朝黨爭的題目之一。
泰昌帝死後，天啟帝繼位。天啟帝即位後面臨的一個難題，就是年號問題。萬曆去世，泰昌即位，改明年為泰昌元年。泰昌去世，天啟即位，又改明年為天啟元年。這樣，泰昌和天啟兩個年號就重疊了。後來想出一個辦法，萬曆四十八年七月以前為萬曆四十八年，八月到十二月為泰昌元年，第二年為天啟元年。
泰昌帝死後，屍骨未寒，又發生"移宮案"。
三、移宮案
萬曆、泰昌兩朝，皇位的更迭，宮廷的譎(jué)變，對於萬曆帝的長孫、泰昌帝的長子朱由校來說，簡直就是一場噩夢。在明軍大敗於薩爾滸的當月，朱由校(天啟)的母親王才人病逝。王才人原來是在東宮伺候皇太子朱常洛的宮女，直到生下朱由校後才封為才人，因長期遭到朱常洛寵妃西李選侍的凌辱和朱常洛的冷落，抑鬱而死。她曾說："我與西李有仇，負恨難伸。"第二年七月，朱由校的祖父萬曆帝駕崩。接著朱由校的父親泰昌帝駕崩。朱由校接連失去三位親人。特別是他的父親泰昌帝即位一月即崩，舉國上下，亂作一團。這年，他16歲。
這時的朱由校，還沒有被祖父萬曆帝立為皇太孫，也沒有被父親泰昌帝立為皇太子，更沒有出閣讀過書。萬曆帝在世時，他始終不肯立這位長孫為太孫，也不肯讓長孫出閣讀書。直到臨死前才留下遺囑：皇長孫宜即時冊立、進學。幾天以後，泰昌帝即位，冊立朱由校的儀式自然應該從皇太孫變為皇太子。但是泰昌帝並不熱心冊封太子，後來在大臣的一再請求下，才下旨："欽定冊立東宮，擇九月初九日。"但人算不如天算，九月初一日，泰昌帝竟然駕崩。朱由校皇太孫未做成，皇太子還沒來得及做，書本一天也沒正式讀，竟然要繼承皇帝大位。這樣的皇位繼承者，有明一代，僅此一人。
那麼，"移宮案"是怎麼一回事呢？"移宮"，按照字面理解，就是從一個宮殿搬到另一個宮殿，現在看起來很簡單，但在當時，卻是朝廷大事。"移宮案"，包括"避宮"、"移宮"兩個階段。
先說"避宮"。話還是得從朱常洛說起。朱常洛有"東李"、"西李"兩位選侍。大家知道，後宮裡頭有皇后、皇貴妃、貴妃、嬪等等，選侍是比較低級的妃子。天啟皇帝朱由校的母親生下他之後不久就死了，朱由校及其同父異母五弟朱由檢，托付給西李選侍照管。西李為了控制朱由校，便要求他與自己同居一宮。後來天啟帝說："選侍凌毆聖母，因致崩逝"，後"選侍侮慢凌虐，朕晝夜涕泣"。泰昌帝即位後，朱由校和西李隨之移居乾清宮。西李得寵於泰昌帝，泰昌帝打算將她由選侍封為皇貴妃，但西李要求封為皇后。不久，泰昌帝駕崩，西李封后的夢想破滅了，便勾結心腹宦官魏忠賢，想利用朱由校年少，自己居乾清宮，覬覦垂帘，把持朝政。楊漣等到乾清宮哭祭，乾清宮門關著，大臣們排闥而進，閹宦揮梃亂打。諸臣強入，哭臨之後，請見皇長子，皇長子被西李選侍阻於暖閣。大學士劉一燝 (zhǔ)、吏部尚書周嘉謨、兵科都給事中楊漣、御史左光斗等，疏請西李選侍不能與太子朱由校同住一宮，但西李選侍不肯移宮，甚至把朱由校禁閉在乾清宮。司禮監秉筆太監王安乘西李不備，將朱由校搶抱出，魏忠賢等太監追出來。朱由校的衣袍都被追趕的太監撕壞了。閣臣劉一燝掖左，勛臣張維賢掖右，共擁朱由校登輿，抬到文華殿。西李派人來請朱由校回乾清宮，大臣們又把朱由校安排到慈慶宮。朱由校就這樣擺脫了西李等人的挾制，逃出乾清宮，住進慈慶宮。這件事情史稱 "避宮"。
再說"移宮"。朱由校避住在慈慶宮，西李卻"居乾清宮自若"。而朱由校(天啟)要登臨大位，就必須回到乾清宮。為了讓西李盡快"移宮"，兵科都給事中楊漣、御史左光斗等多次上奏，朱由校(天啟)猶猶豫豫，反覆無常，最後才於九月初五日下令："先帝選侍李氏等，著於仁壽宮居住，即日搬移。"西李選侍還是賴在乾清宮不搬。據《明史·方從哲傳》記載："......於是，議移宮，爭數日不決。......至登極前一日，(劉)一燝、(韓)爌邀從哲立宮門請，選侍移噦(huì)鸞宮(明代宮妃養老之地)。"而皇長子朱由校(天啟)也從慈慶宮回到乾清宮。
這就是"移宮案"。
"明宮三案"--梃擊案、紅丸案、移宮案，牽涉到萬曆、泰昌、天啟三代皇帝，但是以朱常洛為軸心人物。"梃擊案"梃擊的就是太子朱常洛，"紅丸案"吃了紅丸的也是朱常洛，"移宮案"則是朱常洛的寵妃西李選侍居佔乾清宮。大家可能會說，這三個案子就是皇帝家裡頭的事啊？但是，皇宮無小事，這三樁案子的意義早已超越了"宮案"本身。因為：
其一，"明宮三案"影響朝廷決策。"三案"將朝廷注意力吸引到宮廷鬥爭。《明史·后妃傳》記載："群臣爭言立儲事，章奏累數千百，皆指斥宮闈，攻擊執政。"因之，朝廷不能將注意力集中到國家大政、要政上，諸如關外的遼事等，致使許多重大問題或束之高閣，或拖而不決，或決策草率，或決而不行。
其二，"明宮三案"加速宦官專權。《明史紀事本末》記載："魏忠賢殺人則借三案，群小求富貴則借三案。"明末宦官魏忠賢專權，閹黨跋扈，使本來腐敗、黑暗的明末統治更加腐敗、更加黑暗。
其三，"明宮三案"成為黨爭題目。明朝後期，有東林黨、浙黨、楚黨、宣黨、齊黨等等，這些黨與我們今天意義上的黨不同，他們沒有綱領，沒有組織，是一些學人、官員組成的一個鬆散的群體。"明宮三案"就成為黨爭的題目，比如說李可灼進紅丸這件事情，方從哲他們說李可灼沒有罪，他給皇帝治病應當賞銀；東林黨人則說，泰昌帝的死主要就因為吃紅丸，李可灼有不可推卸的責任。後面要講到的熊廷弼，他的三上三下、傳首九邊，都同朝廷黨爭有著直接的關係。
在明朝廷"宮廷三案"鬧得烏煙瘴氣之時，正是努爾哈赤建元、興兵--下撫順、清河，薩爾滸大戰，又連下開原、鐵嶺的時期。努爾哈赤看準了時機，繼續向明朝遼東重鎮瀋陽與遼東首府遼陽發動進攻。
