南極洲百米厚冰層下的微生物

2009-04-30 09:19 作者:柴姆斯

科學家在南極洲發現一個微生物群體。這些微生物看來已經在幾百米厚的冰層下存活了千百萬年。這再次顯示，生物可能在人們先前想像不到的地方存在。

吉爾·米庫基領導的一個國際研究小組在沒有光線、沒有氧的地方發現了這個微生物群體。這種液體的鹽分極高，在零下五度的時候都不結冰。

米庫基說："作為一個微生物生態研究者，作為一個地球微生物研究者，我相信任何地方都可能有生命存在。只要能有能源，肯定就可以發現生命。"

在泰勒冰川的前頭，有一塊著名的地貌區域，它的名稱好像是來自恐怖電影。那個區域叫"血瀑布"，因為那裡的冰是紅色的。但是，那裡的紅色冰川並沒有讓米庫基感到害怕。

米庫基說："我頭一次看到那裡的紅色冰川，真的是很好奇。我知道那裡的冰川的紅褐色是因為其中的鐵元素導致的。我於是就想，有什麼微生物會利用這種能源呢？"

"血瀑布"的咸水是從冰川下頭流出來的。這種咸水只是間歇性地流出。因此，米庫基用了好幾年的時間才採集到新鮮的、沒有任何污染的樣本。

她想，這種水來自遠古的咸水湖；大約150萬年，冰川向前推移，蓋住了這個咸水湖，把它連同其中的微生物一起封閉在冰川下了：

"這咸水湖經歷了天翻地覆的變化。它失去了所有的陽光，變成了永久的寒冷和黑暗。它的湖水鹽分極高，是濃縮的海水。因此，只有生命力最強的生物才能在那裡生存下來。"

被冰川壓在下面的咸水湖含有豐富的鐵和其他礦物質，為可能是一個很大的生態系統提供了支持。

在泰勒冰川下生存的細菌適應了那裡嚴酷的生存條件。但是，它們也不是很離奇，在比較溫暖的環境中也可以生存。

米庫基說："這些細菌當中有一些具有難以置信的頑強生命力。我甚至可以在實驗室細菌培養皿中讓它們生長。它們可以忍受酷寒，並在酷寒中生長。但是，它們在較高的溫度中也照樣能生長。"

這實在是非常有意思。記者問米庫基，研究一種生活在南極冰川下幾百米處的微生物生態系統有什麼意義呢？

她回答說："我們可以從這些微生物那裡瞭解很多東西。這些微生物能在這樣的環境中生存下來，適應了這種寒冷、低能源的環境系統。它們的能源利用效率很高。我想，這些生物實在是值得研究的生命系統。"

米庫基是新罕布希爾州達特茅斯學院的訪問研究員。她有關在南極冰川下寒冷黑暗的環境中發現古老微生物群體的論文發表在威廉亚洲官网 一期的《科學》雜誌上。