太空垃圾 人造衛星殺手

太空垃圾的數量可能遠超乎人類想像。據估計，離地三萬六千公里的同步軌道上，可能有數以千萬計太空垃圾，這些就算只有零點幾公分大碎片，卻因為時速高達幾萬公里，一旦撞上太空船或人造衛星，將引發難以想像的災難。

英國每日郵報所取得的示意圖顯示，廢棄太空船、失去功能的人造衛星、推進火箭外殼、爆炸解體的火箭，以及各種各樣的廢棄物，已經在商用衛星的同步軌道形成一層"太空垃圾層"。

這些垃圾體積或許不大，但卻是太空任務最不可忽略潛在殺手，即使是一小片塗料，如果以高速撞上國際太空站，很可能會讓外殼凹陷或是窗戶破損；如果太空漫步中的太空人遭到最小顆的螺絲撞擊，鐵定馬上命喪黃泉。

美國航太總署和其他一些太空單位，都有各自的太空垃圾追蹤網；太空監控網甚至能掌握長寬○．二五公分以上垃圾物。監控網一旦發現太空垃圾接近太空梭數公里範圍、且碰撞機率高於萬分之一，太空梭就會自動採迴避動作。

雖然嚴重撞擊案例很罕見，緊急迴避的例子一兩年也才一次，但這是因為太空空間很大，垃圾與垃圾間的空隙還夠，加上新型太空船都有能彈開小型撞擊物的防護層。但隨著垃圾數量越來越多，未來難保不會發生造成嚴重傷亡的撞擊。