「蚌」瑞，405歲

2007-10-29 15:52 科學家已經確認一顆從北大西洋海底撈上岸的活蚌，是目前已知最長壽的動物，當牠四百零五年前誕生時，正值明朝萬曆年間，科學家因此直呼這顆壽命橫跨五個世紀的軟體動物為「明朝蚌」。

這顆老蚌的壽命遠遠超過一些公認的長壽動物，如加拉巴哥像龜（已知最老的像龜活了一百七十六歲）以及弓頭鯨（一百三十歲）等。不幸的是，當科學家本月稍早測出其年齡時，這顆外殼厚約八點六公分的老蚌已經死亡。不過研究人員相信，「明朝蚌」隱藏了可以讓人類長命百歲的秘密，並可為老化相關研究，提供許多寶貴訊息。

這顆打破長壽記錄的老蚌屬於「海蛤」（ocean quahog）其中一種，於去年從冰島北方海床上，被英國班戈大學海洋學院的研究團隊撈上岸。這種蚌類的外殼只有在食物充足的溫暖夏天才會生長，內部會形成像樹木一樣的「年輪」，每年增加一輪，厚度視氣候而定，甚至小至零點一公厘。

研究人員本月初想利用這顆老蚌進行氣候變數的研究時，發現牠已經死亡，只剩空殼，於是把殼切開，再用顯微鏡觀察，結果赫然發現共有四百零五條「年輪」。

雖然當初研究人員是希望利用這顆老蚌的外殼年輪變化，來研究北大西洋氣候變遷，現在科學界更有興趣的問題是，為何牠能活這麼久？四百多年來如何維持肌肉張力？如何不讓癌症上身？如何讓神經系統完整無缺？科學家相信，解開這些謎團，將有助於解開如何讓人類長壽的秘密。