華佗，字元化，沛國譙（今安徽亳縣）人。據人考證，他約生於漢永嘉元年（公元一四五年），卒於建安十三年（公元二0八年）。這考證很可疑。因為《後漢書·華佗傳》有華佗「年且百歲，而猶有壯容，時人以為仙」的記載。據此，華佗可能不止活了六十四歲。華佗生活的時代，當是東漢末年三國初期。那時，軍閥混亂，水旱成災，疫病流行，人民處於水深火熱之中。當時一位著名詩人王粲在其《七哀詩》裡，寫了這樣兩句：「出門無所見，白骨蔽平」。這就是當時社會景況的真實寫照。目睹這種情況，華佗非常痛恨作惡多端的封建豪強，十分同情受壓迫受剝削的勞動人民。為此，他不願做官，寧願捍著金箍鈴，到處奔跑，為人民解脫疾苦。
不求名利，不慕富貴，使華佗得以集中精力於醫藥的研究上。《後漢書·華佗傳》說他「兼通數經，曉養性之術」，尤其「精於方藥」。人們稱他為「神醫」。他曾把自己豐富的醫療經驗整理成一部醫學著作，名曰《青囊經》，可惜沒能流傳下來。但不能說，他的醫學經驗因此就完全湮沒了。因為他許多有作為的學生，如以針灸出名的樊阿，著有《吳普本草》的吳普，著有《本草經》的李當之，把他的經驗部分地繼承了下來。至於現存的華佗《中藏經》，那是宋人的作品，用他的名字出版的。但其中也可能包括一部分當時尚殘存的華佗著作的內容。
華佗高明之處，就是能批判地繼承前人的學術成果，在總結前人經驗的基礎上，創立新的學說。中國的醫學到了春秋時代已經有輝煌的成就，而扁鵲對於生理病理的闡發可謂集其大成。華佗的學問有可能從扁鵲的學說發展而來。同時，華佗對同時代的張仲景學說也有深入的研究。他讀到張仲景著的《傷寒論》第十卷時，高興地說：「此真活人書也」，可見張仲景學說對華佗的影響很大。華佗循著前人開闢的途徑，腳踏實地開創新的天地。例如當時他就發現體外擠壓心臟法和口對口人工呼吸法。這類例子很多。最突出的，應數麻醉術—酒服麻沸散的發明和體育療法「五禽之戲」的創造。
利用某些具有麻醉性能的藥品作為麻醉劑，在華佗之前就有人使用。不過，他們或者用於戰爭，或者用於暗殺，或者用於執弄，真正用於動手術治病的卻沒有。華佗總結了這方面的經驗，又觀察了人醉酒時的沉睡狀態，發明瞭酒服麻沸散的麻醉術，正式用於醫學，從而大大提高了外科手術的技術和療效，並擴大了手術治療的範圍。據日本外科學家華岡青州的考證，麻沸散的組成是曼陀羅花一升，生草烏、全當歸、香白芷、川芎各四錢，炒南星一錢。自從有了麻醉法，華佗的外科手術更加高明，治好的病人也更多。
他治病碰到那些用針灸、湯藥不能治癒的腹疾病，就叫病人先用酒沖服麻沸散，等到病人麻醉後沒有什麼知覺了，就施以外科手，剖破腹背，割掉發病的部位。如果病在腸胃，就割開洗滌，然後加以縫合，敷上藥膏。四五天傷口癒合，一個月左右，病就全好。華佗在當時已能做腫瘤摘除和胃腸縫合一類的外科手術。一次，有個推車的病人，曲著腳，大喊肚子痛。不久，氣息微弱，喊痛的聲音也漸漸小了。華佗切他的脈，按他的肚子，斷定病人患的是腸癰。因病勢凶險，華佗立即給病人用酒沖服「麻沸散」，待麻醉後，又給他開了刀。這個病人經過治療，一個月左右病就好了。他的外科手，得到歷代的推崇。明代陳嘉謨的《本草蒙筌》引用《歷代名醫圖讚》中的一詩作了概括：「魏有華佗，設立瘡科，剔骨療疾，神效良多」。可見，後世尊華佗為「外科鼻祖，」是名副其實的。
「五禽之戲」，是一套使全身肌肉和關節都能得到舒展的醫療體操。動作是模仿虎的扑動前肢、鹿的伸轉頭頸、熊的伏倒站起、猿的腳尖縱跳、鳥的展翅飛翔等。相傳華佗在許昌（縣名，在河南省）時，天天指導許多瘦弱的人在曠地上作這個體操。說：「大家可以經常運動，用以除疾，兼利蹄足，以當導引。體有不快，起作一禽之戲，怡而汗出，因以著粉，身體輕便而欲食」。
華佗除系統地接受古代的醫療經驗外，還能很好地重視和應用民間的醫療經驗。他一生遊歷了不少地方，到處採集草藥，向群眾學習醫藥知識。在向民間找藥的同時，還從民間蒐集了不少單方，經常用這些單方來治病。有一次，華佗在路上遇見一位患咽喉阻塞的病人，吃不下東西，正乘車去醫治。病人呻吟著十分痛苦。華佗走上前去仔細診視了病人，就對他說：「你向路旁賣餅人家要三兩萍齏，加半碗酸醋，調好後吃下祛病自然會好。」病人按他的話，吃了萍齏和醋，立即吐出一條像蛇那樣的寄生蟲，病也就真的好了。病人把蟲掛在車邊去找華佗道謝。華佗的孩子恰好在門前玩耍，一眼看見，就說：「那一定是我爸爸治好的病人。」那病人走進華佗家裡，見牆上正掛著幾十條同類的蟲。華佗用這個民間單方，早已治好了不少病人。
華佗由於治學得法，醫術迅速提高，名震遠近。他的同鄉曹操，常患頭風病，請了很多醫生治療，都不見效。聽說華佗醫術高明，就請他醫治。華佗只給他紮了一針，頭痛立止。曹操怕自己的病再發，就強要華佗留在許昌做自己的侍醫，供他個人使喚。華佗稟性清高，不慕功利，不願做這種形同僕役的侍醫。加上他「去家思歸」就推說回家鄉找藥方，一去不返。曹操幾次寫信要他回來，又派地方官吏去催。華佗又推說妻子病得厲害，不肯回來。曹操為此大發雷霆，專門派人到華佗家鄉去調查。
他對派去的人說：「如果華佗的妻子果然有病，就送給小豆四十斛，寬假限日，要是「虛詐」，就逮捕治罪。」不久，華佗被抓到許昌，曹操仍舊請他治病。華佗診斷之後，說：「丞相的病已經很嚴重，不是針灸可以奏效的了。我想還是給你服麻沸散，然後剖開頭顱，施行手術，這才能除祛病根。」曹操一聽，勃然大怒，指著華佗厲聲斥道：「頭剖開了，人還能活嗎？」他以為華佗要謀害他，就把華佗關到牢裡去準備殺掉。曹操的一位謀士請求說：「佗方術實工，人命所懸，宜加全宥」。曹操不聽，說：「不憂，天下當無此鼠輩邪？」竟然把這位在醫學上有重大貢獻的醫生殺害了。臨死，華佗把在獄中整理好的醫著交給牢頭說：「此可以活人」。沒想到，這個牢頭害怕，不敢接受。華佗只好忍痛，「索火燒之」。
華佗被害至今已一千七百多年了，但人民還永遠懷念他。江蘇徐州有華佗紀念墓；沛縣有華祖廟，廟裡的一副對聯，抒發了作者的感情，總結了華佗的一生：
「醫者刳腹，實別開岐聖門庭，誰知獄吏庸才，致使遺書歸一炬；
士貴潔身，豈屑侍姦雄左右，獨憾史臣曲筆，反將厭事謗千秋。」
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