南極洲發現超大隕石坑 物種滅絕新解釋

　　這個巨大的隕石坑隱藏於厚達半英里的冰蓋下面，科學家通過仔細的空中和衛星偵探才得以發現。這個隕石坑是可能導致恐龍滅絕的墨西哥尤卡坦半島 「奇科蘇盧布」隕石坑面積的兩倍。

　　隕石坑正好位於澳大利亞以南的南極洲東部威爾克斯地地區。研究人員表示，這個隕石坑的位置表明這次太空天體和地球的撞擊導致了岡瓦納超大陸的分裂。由於這次撞擊的衝擊力很強，澳大利亞被推向北方。

　　俄亥俄州立大學地質學教授拉爾夫-萬-弗雷瑟說，「發生在南極洲威爾克斯地的天體撞擊地球的衝擊力要遠遠大於造成恐龍滅絕的那次撞擊，在當時可能造成了災難性的破壞。」

　　這個隕石坑的直徑達到480公里。研究人員通過美國航天局GRACE衛星測量當地的重力場，而測量重力場能反映出被觀測區域物質的密度。科學家通過比較物質密度的不同，發現了這個超大隕石坑。研究人員在隕石坑找到了質量密集物質，這些物質很可能是由於地球受到撞擊後從地幔湧出的物質形成的。

　　弗雷瑟說，「如果我在月球上找到了質量密集物質，我就會期待周圍有隕石坑。」由於月球沒有大氣層保護，經常受到太空天體的光顧，久遠年代的天體撞擊的痕跡以隕石坑的形式清晰地記錄了下來。

　　於是弗雷瑟和同事又綜合了空中雷達圖像數據，雷達圖像顯示，冰層下有直徑480公里、周圍是山脊的圓形區域。質量密聚物質正好存在於圓形區域內。弗雷瑟說「當我們觀察探測冰層的空中雷達成像，我們就發現了這個隕石坑。」

　　這是造成二億五千萬年前物種大滅絕的確鑿證據嗎？

　　二疊紀到三疊紀之間的物種大滅絕導致了大部分地球陸地和海洋生物滅亡。科學界普遍認為地球上最嚴重的一次生物大滅絕發生在距今約2.5億年的二疊紀末期，導致超過95%的地球生物滅絕。在距今2億年前的三疊紀晚期，發生了第四次生物滅絕，爬行類動物遭遇重創。這些物種滅絕為後來恐龍出現並統治地球創造了條件。一些科學家一直懷疑是太空天體撞擊地球導致了這些物種滅絕，另外一些科學家認為火山爆發或者其他原因導致了這次物種大滅絕。

　　這次在南極洲新發現的隕石坑是墨西哥尤卡坦半島的「奇科蘇盧布」隕石坑面積的兩倍。導致「奇科蘇盧布」隕石坑形成的太空天體直徑大約是10公里，而研究人員說導致南極洲威爾克斯地隕石坑的太空天體的直徑能夠達到48公里。因此科學家認為，這次撞擊的衝擊力足以造成發生在二疊紀和三疊紀的物種大滅絕。

　　這項工作是由美國航天局國家科學基金資助的，研究人員說需要進行進一步的研究以證實這一發現。科學家下一步可能會到現場收集岩石樣本，檢驗岩石的構造是否和巨大的天體撞擊地球的效果相吻合。