近年來一直以旅遊勝地著稱的鹿兒島，眼看就要成為美國空軍在西太平洋的前哨陣地了。軍事專家認為，這個空中加油機基地的形成，意味著美軍將就此擁有一條威懾亞洲縱深的空中走廊。
空中加油機書寫持續作戰奇蹟
從軍事的角度看，是否具備空中加油機是衡量一個國家空軍遠程作戰能力高低的重要標誌。空中加油機自從上世紀60年代在越南戰爭中被大規模應用以來，已經成為國際武器市場上的搶手貨。它的出現，使得空中打擊力量的作戰能力、作戰時間和作戰半徑有了長足的進步，因此被譽為「空中力量倍增器」。空中加油機對於空軍的意義，就像
航空母艦對於海軍，是遠程作戰能力和戰略威懾能力最重要的構成要素。
如今，可以說沒有空中加油，便沒有現代化的空中作戰。在一些局部戰爭中，如英阿馬島之戰、美國入侵巴拿馬之戰、海灣戰爭、阿富汗戰爭和
伊拉克戰爭中，空中加油機都發揮了無可替代的重要作用。1985年4月15日，美國空軍的18架F-111戰鬥轟炸機及3架EF-111電子反制機，從英國的空軍基地出發，途經北大西洋、直布羅陀海峽，穿越地中海上空到達利比亞，順利執行轟炸任務。從起飛到降落，連續飛行1萬多公里，其間如果不是經過了6次空中加油，飛機恐怕早就掉到海裡了。
在海灣戰爭中，空中加油機又為多國部隊贏得戰爭勝利立下了汗馬功勞。在這次戰爭中，美國空軍的KC-135和KC-10型加油機總共為多國部隊的飛機加油5.1萬多次，共輸送了7.1億升燃油，並且全部成功。海灣戰爭結束後，儘管各大媒體都爭著圍繞F-117、F-14、F-15、F-16等戰鬥機和精確制導武器進行連篇累牘的報導，視其為戰爭中的「英雄」。然而，制定作戰計畫的美軍專職人員們卻一致推空中加油機群為打贏戰爭的「領銜主角」。
美國是世界上擁有空中加油機數量最多、性能最先進的國家。目前全世界總共大約有 800多架加油機，而美國就佔絕大多數，此次準備部署到鹿兒島的兩種加油機均是美軍現役主力機型。KC-135E號稱「同溫層油船」，飛機最大載油量達 11.8萬升，加油速度為每分鐘3400升，可同時為30架飛機加油。目前，美軍準備從沖繩縣普天間機場轉移的是F型和R型的KC-130空中加油機，其性能比KC-135要稍遜一籌。不過根據美國海軍陸戰隊的計畫，從2008年開始，它們將被更為先進的J型KC-130新型空中加油機取代。這種新型空中加油機的飛行半徑達800公里，加油容量是K型和R型機的1.5倍，加油速度提高了3倍。此外，新型機的最高時速、續航距離、夜間飛行能力等性能也都有大幅提高。
鹿兒島自古是軍事重地
可以肯定，這兩種加油機部署到位後，美空中力量深入亞洲的能力將大大增強，因為鹿兒島被認為是日本領土上僅次於沖繩縣之後進出東南亞以及亞洲腹地最便捷的地點。
鹿兒島位於北緯27度1分至32度18 分、東經128度24分至132度13分之間，是日本九州島的最南端，臨近中國大陸、臺灣以及韓國等國家和地區。鹿兒島擁有美麗的亞熱帶風光，是日本重要的旅遊勝地之一。這裡所有土地幾乎都被火山灰覆蓋，擁有著名的櫻島活火山奇觀，還有2643公里長的海岸線及眾多島嶼。位於鹿兒島南部的種子島國家航天中心，是日本最大的航天發射場。由於地理位置敏感，這個美麗的島嶼在歷史上頗不平靜。1863年英國軍艦炮轟鹿兒島，揭開了日本痛棄閉關鎖國政策、開始明治維新的序幕。幕府時期，這裡成為日本西南內戰的主戰場。太平洋戰爭時，鹿兒島鹿屋是日本海軍的特攻基地，甚至1941年日本偷襲珍珠港，執行任務的突擊編隊也是在鹿兒島進行模擬訓練的。
現在，鹿兒島依然是日本海上自衛隊的重要基地。自衛隊在這裡建立了大型監視雷達站，巨型的球狀天線群可以截收來自各個方向的極其微弱的電子信息，其探測距離可達上千公里，可以捕捉到來自中國境內的各種無線電信號。
軍事分析家指出，鹿兒島北、西、南三面都是美軍眼中的敏感地點：朝鮮半島、臺灣海峽、南沙群島。美軍部署在這裡的主力戰機F-15和F-16在空中加油機支持下，可以很輕鬆地進入上述敏感地區。從夏威夷到鹿兒島3200多海裡的前移，使得美軍加油機對作戰飛機的支援成本大大降低，而且作戰效能和作戰效率大幅提高。這樣的一個加油機基地，不僅把臺灣海峽、朝鮮半島、南海地區納入美軍的作戰半徑之內，就連俄羅斯遠東地區、南亞次大陸等區域也可能成為美軍的「空中走廊」。
美空軍在亞洲展開西遷行動
如果說將沖繩縣普天間基地的美軍空中加油部隊遷移到鹿屋，是在沖繩民眾強烈抗議之下不得已而為之的，那麼從夏威夷向鹿兒島增派加油機，就將美國空軍力量有意識向西太平洋遷移的戰略暴露無遺。據日本防衛廳透露，美國政府最初還要求將駐日美軍空中加油機部隊遷移至本州最南端的山口縣駐日美軍基地，但日本政府考慮到這有可能影響到駐日美軍基地調整計畫，才沒有同意美國政府的要求。
此次空中加油機的部署調整，只是美軍增強遠程打擊能力、強化在亞太地區戰略存在的系列步驟中的一步。在去年年底，美軍太平洋空軍司令保羅．赫斯特就在關島公開宣布，美空軍正在考慮在關島永久部署12架最先進的波音公司製造的767大型加油機，預計在2010年之前將可完成加油機在關島的輪換部署，從而實現永久部署的目標。
美國空中加油機在西太平洋的悄悄增多，顯然不是一個巧合。人們或許可以從不久前美國五角大樓向國會提交的《四年防務評估報告》中找到答案。這份報告明確提出，要將美軍的戰略重心從大西洋向太平洋轉移。由於美軍認為在太平洋海區缺少「足夠的軍事基地」，而亞洲戰區又相距遙遠，因此五角大樓特別強調要求美軍具備「遠距離持續作戰」的能力。五角大樓認為，考慮到「未來東亞地區政治格局可能出現的變化」，一旦美軍藉助於日本、韓國等國的軍事基地實現對東亞的控製出現難度，就只有大幅提高遠程打擊能力，否則就無法有效控制這一地區。同時，遠程攻擊力量的加強也會增大美國對恐怖份子和所謂「無賴國家」的威懾作用。報告提出了加強美軍在太平洋地區作戰能力的具體措施，同時也擬定了盡快提高遠程進攻能力的目標。
在這一思想理念的指導下，美空軍力量部署的砝碼不斷向亞太地區增加。目前，美軍已在關島部署了64枚常規空射巡航導彈，並計畫在島上部署新一代F-22型隱形戰鬥機、C-17型運輸機和「全球鷹」無人偵察機等，使美轟炸機有能力在12小時內攻擊亞太地區任何地方。有些軍事專家認為，即使美不使用關島空軍基地，美B-52、B-2等遠程轟炸機在空中加油機的配合下，也完全有能力從美國本土起飛對全球的任何一個地方實施打擊。但即便如此，美空軍仍十分強調前沿部署的重要性，其目的就在於準備在海外戰區實施長時間、高強度的作戰。
聯繫到近來美軍加強印度洋地區的軍事力量，延長美海軍航母戰鬥群在西太平洋出現的時間，以及宣布將在今年夏天舉行有4個航空母艦戰鬥群參加的太平洋軍演等種種表現，不難看出美國空軍與海軍遙相呼應、推動美國戰略力量向亞洲深入的趨勢。華盛頓的軍事觀察家說，這種部署是因為「國際局勢的緊張來源由過去的歐洲轉移至亞洲」。
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