中國發現1.64億年前水生哺乳動物（圖）

藝術家假想圖，「獺形狸尾獸」(AFP/CMNH)

中美科學家最近公布了一種新發現的原始哺乳動物化石。這種生活在1.64億年前，會游泳、以魚為食的生物是迄今發現的最古老的半水生哺乳動物。

根據美國科學雜誌的報導，南京大學的季強（Qiang Ji）領導的國際考古隊於2004年在中國遼寧省化石層中發現了這具動物化石。從化石看，這種原始生物就像是好幾種動物的集合體：寬而平有鱗片的尾巴像是海狸，牙齒尖銳善於吃魚像是水獺，在岸邊挖洞以及狗爬式的游泳則是鴨嘴獸特徵。

報導指出，季博士與北京中國地質科學研究院研究人員以及美國匹茲堡卡內基自然史博物館表示，這具動物化石說明在恐龍稱霸時代的中期，也就是侏羅紀，哺乳類動物早已經能夠適應不同得生態環境。法蘭克福森肯勃格研究所早期哺乳類研究權威，湯瑪斯．馬丁（Thomas Martin）表示，新發現將水生哺乳類的年代提早了一億年。過去一直認為原始的哺乳類是象鼩鼱似，以蟲為食的夜行動物。

「獺形狸尾獸」化石(AFP/CMNH)

儘管它看來與某些現代的動物相似，這種侏羅紀哺乳類動物與任何現代生物種屬都沒有關係。這具化石被命名為「獺形狸尾獸(Castorocauda lutrasimilis)」 ，拉丁文之意即是海狸尾巴與類似水瀨。該化石從鼻吻到尾尖約20英吋長， 大小類似小型母鴨嘴獸或是小型家貓。

卡耐基自然史博物館古脊椎生物學館館長與共同發現者駱澤喜(Zhe-Xi Luo) 表示該化石保存得相當好，不像大多數恐龍時代哺乳動物的化石僅有骨和牙的碎片。該化石具有毛與鱗的痕跡，同時後肢還可能有網狀軟組織。駱博士說毛可以阻隔水接觸動物皮膚。這是目前發現的最早的有毛哺乳動物。

科學家說該動物的尾巴與後肢適合於水中生活。他們總結說，這動物像鴨嘴獸一樣可以在河、湖游泳，吃水中生物及昆蟲，在水岸掘穴筑巢。它們有臼齒利於靠小魚、小水生無脊椎動物維生。駱博士說：「它是目前所發現到的侏羅紀唯一的半水生哺乳動物。」

近年來當地還出土了多種不同的哺乳動物化石。最近在同一個山上曾經出土有羽恐龍化石，還有兩個1.3億年前的哺乳動物，其中之一有負鼠的大小，死前還吃了一隻小恐龍。

美國曼哈頓自然史博物館的古生物學家孟津（Jin Meng）表示，最近在此地區已經有超過十二種新發現的哺乳動物物種，這些發現顯示出生活在恐龍時代的哺乳動物具有多種不同生態適應性與行為。孟說：「我們已經知道那時的哺乳動物比老鼠還大，有些已經爬上樹，現在也發現一些還可以在水中游泳。」 德國哺乳動物專家馬丁博士認為在該地區的探索才剛剛開始。