也要尋找生命起源...　日探測船啟程鑽入地心7000公尺

這項計畫的負責人、日本「地球深部探查中心」的所長平朝彥解釋說，20世紀追尋的是物質和宇宙的起源，因此人類會前往太空和登陸月球；但是到了21世紀，「關切的是生命起源的基本問題」，這也就是這次「地球」號所要執行的任務。

「地球」號還將研究地震的起源。科學家希望能夠在地殼內放入感應器，為日本和東亞國家提供第一個有效的地震預測系統。

生命科學的理論指出，地球生命的起源可能來自於地殼之下，地殼下的溫度和壓力都是陸地或海洋所未知的。促成第一個類似生命起源的能量可能是來自地熱，而非太陽能。

過去科學家從來沒有機會能對地表之下那麼深的地幔進行分析，更沒有機會取得這樣「活生生、熱騰騰」的樣本，來分析其中是否帶有微有機物。平朝彥說，地球是我們的家，但人類對它所知無多；「如果生命存在的秘密等人發現，那就是在地球深部某處。」

造價3億5000萬英鎊，每年還需5000萬英鎊運作費用的「地球」號，在結束訓練任務之後，今天將啟程前往距離愛知200公里外海處的南開海槽（Nankai Trough）進行鑽探。這裡的海床距離海面有2.5公里，因此從海上向下鑽探的總深度將達到9.5公里。

這項探索任務的重點不在於其挖掘深度，也不僅限於生物學；挖掘所取出的地質樣本對於地震學、火山學、地質學、環境學、氣候學都可以提供豐富的資訊。

已經廢棄的俄羅斯柯拉井雖然鑽探到將近地表下12公里深，但由於整個鑽探位置都是地殼範圍，根本沒有到達地殼之下，因此對科學界毫無幫助。這次的日本計畫將是首度鑽探從未達到過的地幔，也就是地球內部的第二層。這個日本計畫之所以能夠執行，要拜日本列島處在主要地殼板塊交疊處之賜，因為地球的地殼在這裡會比較薄。

在海床下鑽探的好處，是因為科學家可以利用這裡的地殼與地函之間的莫氏不連續面（Mohorovicic Discontinuity，即地殼正式成為地幔的地方）比從陸地上挖掘還接近的優點，方便工作的進行。

雖然這項鑽探計畫的參與者包括了美國、南韓、中國與多個歐洲國家，但是此一國際合作計畫的主要經費還是由日本納稅人支付。亟欲找出地震發生原因的日本人，對於這項計畫不吝大力支持。

藉由在板塊交會區所挖掘的破記錄深度，「地球」號可以在引發地震起源處放置感應器，為地震學的研究帶來重大的進展。其它的研究領域包括利用深層岩石樣本來建構更完整的地球環境史，特別是冰帽下的地區；這也許可以提供線索，來解答科學家困惑的為何地球兩極磁場不斷改變的問題。

這項計畫的首席工程師山本（Kiyotaka Yamamoto）說：「我們的鑽探可能面臨高達攝氏2百度的溫度，足以製造工業用鑽石的龐大壓力，同時深入即使連石油業也從未觸及的岩石。當然，在達到目標前會有接二連三的失敗，但這就是日本的阿波羅任務」。

記者周永旭/Yam