河套是黃河中上游兩岸的平原、高原地區，因農業灌溉發達，又稱河套灌區。俗話說，天下黃河富寧夏，內蒙河套在其中。河套地區土壤肥沃，灌溉系統發達，適於種植小麥、水稻、谷、大豆、高粱、玉米、甜菜等作物，一向是西北最主要的農業區。
河套地區是指黃河「幾」字彎和其周邊流域，在清代屬鄂爾多斯諸旗，因其地歷代均以水草豐美著稱，故有民諺說：「黃河百害，唯富一套」、「天下黃河富河套，富了前套富後套」。至民國為綏遠省，今屬內蒙古自治區伊克昭盟，首府東勝市，生態環境大不如前，境內許多地方已近荒漠或半荒漠狀態。
而且黃河上中游持續乾旱，出現歷史上罕見的枯水形勢。寧蒙河套灌區千百年來自流排灌，取水便利，生活耕作在這裡的農民從未因農田缺水而犯愁。最近幾年來黃河上游生態退化加劇，導致乾旱少雨，天然來水持續減少，據水文氣象部門測定，近期黃河上游主流和支流來水量比多年平均值減少最多達到50%，致使三四月份龍羊峽和劉家峽水庫無水可蓄，給四五月份寧蒙灌區春灌大量用水帶來了嚴重的困難。
並且河套地區原有的優勢遭到極大的破壞。陰山北部廣大的平坦地區，沙漠化嚴重；南面的黃河泥沙含量增多且水量不足。生態環境變得異常脆弱，使得昔日「外有陰山，東西千餘裡，草木茂盛，野獸出沒」的河套一去不復返了，成了沙塵暴頻繁的地區。
水土流失
黃河流域的水土流失最嚴重是黃土高原。據有關資料顯示，黃土高原地區的水土流失面積達45萬平方公里，佔總面積的70.9％，是中國乃至全世界水土流失最嚴重的地區。而1500多年前的黃河中游也曾「臨廣澤而帶清流」，森林茂密，群羊塞道。正是人類掠奪性的開發掠去了植被，帶來了風沙，使水土流失把黃土高原刻畫得滿目瘡痍。
泥沙淤積下游河床，威脅黃河防洪安全。該區多年平均年輸入黃河的16億噸泥沙中，約有4億噸沉積在下游河床，致使河床每年抬高 8-10厘米。目前，黃河河床平均高出地面4-6米，其中河南開封市黃河河床則高出市區13米，形成著名的「地上懸河」，直接威脅著下游兩岸民眾生命安全。
惡化了生態環境
水土流失破壞了原有植被，惡化了生態環境，加劇了土地和小氣候的乾旱程度以及其它自然災害的發生。據甘肅省18個縣連續44年的資料，旱年或大旱年17年，佔38.6%，其它災害年份19年，佔43.2%。嚴重的水土流失，造成大範圍的地表裸露，形成沙漠， 一遇大風，沙塵四起，形成沙塵暴。歷史上，由於地表植被破壞，形成沙漠，造成陝西北部的榆林城三次被迫搬遷。黃河壺口區上游不遠的地方，幾十年前還是一個很大很繁榮的碼頭。現在，河道因為水量太少，泥沙太多，早已經不能行船，碼頭往日的繁榮只殘留在上輩人的記憶之中。再加上近幾年兩岸的降水太少，附近的村民甚至顆粒無收，生活越來越困難，沒有辦法，周圍的村民只有搬走，去找有水的地方開荒地，圖生存。
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