火星新發現：面貌在改變

*沒有死亡*

從1997年開始環繞火星飛行的美國火星全球觀測者衛星傳送回來一系列照片。這些照片顯示出，看起來非常荒涼的火星實際上並沒有死亡。

在美國宇航局主持火星探測計畫的科學家梅耶爾說：我們可以從這些照片看出，這個在太陽系裡距離地球最近的星球有些地質方面的變動和地球非常相似。

*很有動力*

梅耶爾說：「環繞火星飛行的衛星利用攝影機對火星進行了長時間的仔細觀測，結果發現火星是一個很有動力的星球。它在幾年或者幾十年之內，而不是難以想像的幾百萬到幾十億年，就能夠發生變化。」

科學家們注意到，火星上有巨大的石塊從一個山頭滾了下來，留下滾動的痕跡，而這些痕跡是兩年前所沒有的。

*火星地震？*

製造衛星攝影機的一家公司的負責人麥林說，這些石塊的滾落可能是因為火星上發生了以前不為人知的地震。

麥林說：「在地球上，有很多原因會造成石塊從山坡滾落的現象。其中包括，地震、狂風和暴雨。我們知道火星上並沒有這些情況發生，但是。據我猜想我們首先能夠證明的就是火星上有地震發生。」

*原始生物？*

美國布朗大學的地質學家莫斯塔說，火星上偶爾發生地震並不是難以想像的。他指出：如果火星上確實發生地震，那麼，在地面以下流動的熔化物質，可能產生足夠的熱量，使某些原始的生物得以生存。

莫斯塔說：「如果火星內層仍然溫暖的足以使物質流動，我們可以假定火星上還有活動的火山。這也表示火星上較為深入的部分可能一直保持著適合居住的環境。」

*火星變暖*

在外面，火星看起來正在變暖。麥林說，美國的衛星所拍攝的照片顯示，火星南極的二氧化碳冰蓋，每年大約縮小三米。這種情形說明火星的氣候正在改變；目前的情況並不適合二氧化碳冰蓋，所以，遠在過去某一段時期，火星要比現在寒冷，使二氧化碳積累成為冰蓋。後來，火星逐漸變暖，我們如今看到的是原先形成的冰蓋正在溶化消失。

*沙丘溝渠*

麥林說：沒有人知道為什麼火星會變暖，但是，過去三年來，在火星沙丘當中出現的一些新的溝渠可能是溶化了的二氧化碳冰霜所造成的。溶化的二氧化碳冰霜，夾帶著很多沙粒從沙丘上衝下來，刻出一條條的溝渠。科學家們說，溶化了的冰霜不可能是冰水，因為水在流下沙丘之前就會沉在沙子裡面。

*曾有咸水海*

在美國和歐洲所發射的五個環繞火星飛行的衛星當中，全球觀測者是最早的一個。它曾經在火星表面辨認出一種據知是在水裡面形成的礦物質。美國宇航局因而把一架游動機車送上火星表面，做進一步的調查。

去年，根據游動機車對這種礦物質追蹤探測的結果，地質學家們表示，火星上曾經有過一個淺的咸水海。這被認為是足以適合生物存活的一個條件。

火星觀測者衛星還能夠運作多久？據麥林說，這個衛星已經完成主要的任務，但是，它仍然是一個很有價值的科學工具。

*火星觀測者仍在運行*

據麥林說：「這個衛星已經運行了八年。我們確實留下深刻印象。有幾項因素會使它受到限制，包括控制飛行高度的推動燃料。根據目前的估計還足以維持到下一個十年。另外有些活動的零件和其他配備可能逐漸磨損，有些電子零件會喪失功能，但是，以目前的情形看，這個衛星能夠繼續進行精準的觀測，期限可能超過2010 年。」

*新衛星明年到達火星*

在這段期間，美國的一個體積更大，功能更強的火星探測衛星已經發射升空，預計在明年三月可以到達火星。它的任務是對火星表面和大氣層進行探測，其詳盡程度將大大超過已在火星周圍飛行的衛星。