美宇航局證實發現號擋熱板受損脫落（組圖）

在美國宇航局證實「發現號」擋熱板受損剝落後，美國媒體都不約而同地指出，這令人擔憂地回想起2003年2月「哥倫比亞號」太空梭的失事，也是出於同樣原因。美聯社說，美國宇航局的一個錄像圖解顯示，「發現號」底部擋熱板可能有兩處遭到了破壞。　　

另一段錄像拍到的碎片是從何處脫落目前尚不清楚，但似乎是火箭與太空梭分離時，隨之落下的。一個專家小組將就此舉行會議，研究可能的隔熱瓦受損照片。在未來兩天裡，發現號上的攝像機將進行更多的檢查。

雖然現在人們的焦點都集中在從機鼻起落架附近脫落的隔熱瓦碎片，但宇航局專家沙農(John Shannon)和其他專家表示，現在判斷它對太空梭是否構成危險為時尚早。

沙農在媒體通風會上表示：「我們將一幅一幅地檢查畫面，但現在下結論還有點早，我必須準確地知道究竟發生了什麼，我們必須系統地走完整個程序。我們並沒有損失一整塊隔熱瓦，我們可能只損失了一小片。」

當天10時39分，「發現號」太空梭從肯尼迪航天中心正常發射升空。這是美國自2003年2月「哥倫比亞號」太空梭失事以來的首次發射。而2003年 「哥倫比亞號」失事的原因是一塊重量不到兩公斤的泡沫材料從機身下部的燃料箱上脫落後，擊中太空梭的左翼前端產生了裂紋導致太空梭在返航的時候由於機體溫度變化不均發生解體。

「發現號」發射成功後，美國宇航局新任局長格裡芬(Michael Griffin)如釋重負地說：「我希望你們能夠牢記今天這一刻，我們要向發射團隊全體科學家的專業水平、敬業精神表示敬意與感謝。『發現號』發射成功使我們走出了兩年前失敗的陰影。」「發現號」此次主要擔負兩項重要任務：一是恢復久被拖延的國際空間站維修工作；二是測試太空梭新的安全措施。

圖：偏左黑色物體是受損脫落的碎片。（路透社）

「發現號」計畫8月7日返回地面。早前消息說，在「發現號」發射的過程中，共有112部攝像機、雷達和感測器負責監控，可謂是史無前例。自「哥倫比亞號」失事以後，美國宇航局已經投入10多億美元用於安全升級。

發現號機長艾琳.柯林斯在發射前表示：「我們要感謝發射團隊的所有成員，正是由於他們卓越的貢獻，兩年半之後我們才能重返太空。」柯林斯還對「哥倫比亞號」及遇難機組成員表達了敬意，她說：「我們將永遠懷念『哥倫比亞號』及機組成員，並努力完成他們沒有完成的任務。」

「發現號」原定於7月13日發射，但因液氫燃料感測器出現故障被迫推遲。在檢查了所有環節並認為所有可能導致故障的隱患已經排除之後，美國宇航局決定26日發射。