經過一年多的蟄伏，2月26日，日本宇宙航空開發機構(JAXA)再次用自製的H2A火箭把多用途衛星送入太空。日本媒體稱，這是日本航天業遭受重創15個月以來，向復甦邁出的第一步。
《衛報》評論說，這次成功重新點燃了日本對登月計畫的信心，也使日本重新擁有了和老對手中國之間進行太空競賽的資本。
火箭發射成功如強心針
2月26日的發射在位於日本南部的鹿兒島縣種子島發射基地進行。火箭升空2分7秒後，大型輔助火箭與主火箭分離。40分2秒後，衛星與主火箭分離，10天後將進入距地球3.6萬公里的軌道。日本媒體評價這次成功時說，H2A僅僅是在國內外重新獲得信任的第一步。
1970年，日本成為自行將衛星送入地球軌道的第4個國家，但該國的太空計畫卻不斷受阻。1999年11月15日，一枚日本H2火箭攜帶首顆新型「多用途運輸衛星」升空，但衛星卻因火箭故障消失在太空。
日本決定停止生產H2火箭，集中財力研製成本更低、性能更高的H2A型火箭。H2A被稱為「日本航天事業的未來」，曾連續5次發射成功，但第6次發射卻遭遇失敗。2003年11月29日，火箭升空後由於一台大型固體助推器出現故障，無法達到入軌所需的高度和速度，地控中心不得不在發射10分鐘後，讓星箭自毀。
《衛報》說，正是這次失敗，使日本的太空計畫重新回到審視計畫可行性的起點。而在這次失敗之後，中國繼美國和俄羅斯(前蘇聯)之後，成為第三個將人類送上太空的國家。
日本JAXA則在隨後一年中一蹶不振，沒有進行任何發射活動，只是集中精力改進火箭助推器和點火裝置。
日本探月計畫比中國大
在這次火箭發射成功後，日本似乎重燃對登月計畫的信心。
日本《每日新聞》說，在JAXA正在制訂的登月計畫中，今後5年內，日本要研製出能夠在月球進行探險的機器人；10年內，開發出能夠使人類在月球長期停留的一整套技術；20年內，開始在月球上建造可以供人停留的科學研究基地。日本還將開發太陽能發電衛星為月球基地提供能源。日本航天部門計畫在2025年之前開發出類似美國太空梭、能夠反覆使用的太空飛行工具。
《衛報》評論說，中國可以將人送入太空，但日本看起來則企圖在月球建立一個空間站。
在中國制訂的探月工程中，計畫在2004年至2007年間環繞月球進行不接觸月表探察；在2005年至2012年進行月球登陸探測；在2010年至2017年之間實現在月球表面著陸，並採樣返回。根據計畫，「嫦娥一號」繞月衛星及其運載火箭將力爭2007年前發射升空。
日本官方已經認可這一計畫，但強調還有很長的路要走。JAXA的科學家稻穀芳文告訴《衛報》：「我們正在討論，但什麼也沒確定下來。」
JAXA計畫在今年3月31日，也就是本財政年度結束之前完成整個太空發展計畫的制訂工作。如果這一計畫獲得政府批准，那麼JAXA的預算將增加6倍，達到6萬億日元(約合570億美元)。
這筆經費除用於改進火箭穩定性和發射成功率外，其發射成本較高也是重要原因。2月26日的火箭發射費用94億日元(約合8900萬美元)，遠遠高於其他國家發射衛星成本。
稻穀芳文說：「錢是問題之一。因為日本目前的經濟狀況和政府預算的削減，我們的計畫已經遭受打擊。今後2、3個月內發行的債券如沒有上升，我們就不能採取任何行動。」他希望，發行的債券最好能升值10倍。
掩飾不住的登月夢
日本的登月計畫始於上世紀90年代。在經歷上世紀60、70年代的探月熱潮後，日本90年代率先掀起了第二次探月熱潮。
1990年1月，日本成功發射了一顆「繆斯A」號科學衛星，這顆衛星進入太空後更名為「飛天」號。這是日本第一次發射接近月球的衛星，日本成為繼美、蘇之後，世界上第3個探測月球的國家。
1996年，日本提出建造永久性月球基地的計畫，預計投資260多億美元，30年內建成月球基地，包括居住、氧和能源生產廠以及月球天文臺等，並計畫在2005年將漫遊車送上月球。
如果不是隨後幾年裡接踵而來的失敗，其登月計畫應該早就開始實施。
今年1月，JAXA又提出在比月球更遠的「宇宙深處」建造「深宇宙港」的中期報告。內容涉及數十年後日本宇宙開發的長期目標，即在月球表面建立無人宇宙基地，並在比月球更遠的地方建立「深宇宙港」。
JAXA表示，這一計畫比起在月球表面建造無人基地，似乎更值得期待。「目前雖然(這一計畫)尚處在初期階段，但卻充滿了日本的獨特性。」
日謹慎關注中國太空計畫
相比日本，中國儘管在很多方面落後，但航天領域中國可以說是總體佔優。這次發射成功使日本的H2A火箭的成功率提升到86%，但同中國的「長征」系列火箭90%以上的成功率相比，H2A必須再有連續10至20次成功發射，才能獲得完全信任。
對日本來說，兩國間合作現在很少提及，但這一直是一個選擇。稻穀芳文說：「在日本的大規模計畫中，如何保持同中國的關係，或者說如何不保持同中國的關係，一直是其中要點。」
「關於誰是亞洲的太空領導者，日本還是中國，這不能簡單回答。」稻穀芳文說，日本正在關注中國的太空計畫，「不是很接近，但是很謹慎。」
去年11月，一個制訂大型月球探索計畫的會議在印度舉行，會議吸引了來自17個國家的大約200多名科學家。來自中國、美國、歐盟、印度和日本的科學家，決定聯手在2005年建立月球前哨站，2010年建立設備齊全的永久性居住地，2020年興建實驗工廠、農場等。
去年中國發布的科學發展報告透露，中國的月球探測項目將堅持開放性，工程的實施過程和科研項目都謀求廣泛的國際合作。
中國前國家航天局局長欒恩傑接受採訪時曾說，歐洲有國家希望和我們探討深空探測，美國有些科學家也要和我們交流關於月球科學的問題，俄羅斯專家也在接觸，他們願意和我們共同合作。但欒在講話中未提及日本。
《衛報》稱，在中國，沒有人準備公開談論同日本的太空競賽，北京希望為自己的太空計畫創造一個和平的環境，起碼不要引起華盛頓的懷疑，認為中國有將其軍事化的意圖。
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