明末至鴉片戰爭前，澳門一直飾演著中國對外通商和東西方文化交流的重要角色，商業和外貿成了澳門經濟的支柱。鴉片戰爭後，英國大力對華進行侵略擴張，侵佔了香港後，宣布香港為「免稅自由港」。不平等的「南京條約」又強迫清政府開設了廣州、福州、廈門、上海、寧波等多個通商口岸，從此澳門對外貿易的地位一落千丈。
到了19世紀60年代，中國半殖民地化的危機加深，大批失業的手工業者和破產商人、活不下去的農民，紛紛離鄉背井到澳門謀求生路。本地流氓、地痞、把頭乘機發展了「苦力貿易」，拐賣人口到海外牟利，並在一些充滿失望、渴求生機的人中，通過賭博來斂錢。因此，道光年間的澳門，竟然成了賭博的樂土。一時間，澳門賭「番攤」、骰寶、牌九的賭場，竟多達2000間以上。
澳葡當局一看賭業興旺，竟抓住機遇，從1860年以後，一方面向大小賭場抽「賭餉」，另一方面，公開招商開賭，給予「優惠」。一時間，澳門的賭業急劇發展。到1870年前後，原來朝不保夕的澳葡當局，通過「抽賭餉」、「招商引賭」，收入竟在28萬元以上。除解決自身開支外，竟有「4萬元盈餘」上繳給葡京里斯本。
1872年以後，港英當局在香港嚴厲禁賭，另一方面澳門又大力發展「博彩」－－－賭博，這遙遙相對的兩地就互為補充。從此大批香港人蜂擁到澳門賭博，形成了發展澳門博彩業的一支「主力賭客」。加上廣東一些賭商不斷向澳門引入資金和新的賭博方式，在澳門立即風行。一時使嘗到抽「賭餉」甜頭的澳葡當局眼睛發亮，從此更對「博彩」情有獨鍾，不斷出臺保護措施，促進賭博行業的發展。於是澳門賭城便從小到大，到20世紀30年代，逐步走向「現代化」。到了20世紀60年代澳門的賭業由於專營公司的出現和競爭，規模更大，設備、管理更趨現代化。賭稅已佔澳門稅收總收入的一半多，賭業（博彩）收入已成為澳門重要的經濟支柱。1961年2月13日，葡萄牙政府根據澳葡當局的建議，頒布了准許澳門將博彩業作為一種「特殊的娛樂」。從此，澳門賭城便走向合法化。
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